Cusco se encuentra a tres mil cuatrocientos metros sobre el nivel del mar. Lima, donde la mayoría de los viajeros internacionales llegan primero a Perú, está al nivel del mar. El vuelo entre ambas ciudades dura aproximadamente una hora y veinte minutos. En ese tiempo, el cuerpo pasa de un ambiente con una concentración normal de oxígeno a uno donde el oxígeno disponible por respiración es aproximadamente un treinta por ciento menor de lo habitual. El sistema cardiovascular, el sistema respiratorio y la química sanguínea necesitan adaptarse a este cambio, y esa adaptación lleva días, no horas.

El mal de altura, conocido médicamente como mal agudo de montaña (MAM) y localmente como soroche, es la respuesta del cuerpo a este cambio brusco en la disponibilidad de oxígeno. No es señal de mala condición física, debilidad o preparación inadecuada. Es una respuesta fisiológica que afecta por igual a atletas y viajeros sedentarios y que no guarda una correlación fiable con la condición física a nivel del mar. Algunas de las personas más en forma que encontrará en el vestíbulo de un hotel en Cusco serán las que tengan los peores dolores de cabeza el primer día. Algunas de las menos en forma se sentirán perfectamente bien.

Comprender las causas del mal de altura, cómo reconocerlo antes de que se agrave, qué es efectivo y qué no, es fundamental para cualquier viajero que planee visitar Cusco. Esta guía lo abarca todo.

¿QUÉ CAUSA EL MAL DE ALTURA?

A gran altitud, el aire contiene el mismo porcentaje de oxígeno que a nivel del mar, aproximadamente un veintiuno por ciento. Lo que cambia es la presión atmosférica, que disminuye a medida que aumenta la altitud. Una menor presión implica menos moléculas de oxígeno por respiración, lo que significa que llega menos oxígeno al torrente sanguíneo con cada ciclo respiratorio.

El cuerpo responde a este déficit de oxígeno mediante una serie de adaptaciones fisiológicas. Aumenta la frecuencia respiratoria y la cardíaca. La producción de glóbulos rojos se acelera para transportar más oxígeno por unidad de sangre. La función renal se ajusta para mantener el equilibrio químico de la sangre. Estas adaptaciones, en conjunto, constituyen la aclimatación y son efectivas, pero requieren tiempo. El proceso de aclimatación significativa dura de dos a cuatro días a una altitud determinada, y cuanto más rápido asciende el viajero a dicha altitud, más pronunciados tienden a ser los síntomas iniciales.

Cuando la velocidad de ascenso supera la capacidad de adaptación del cuerpo, como ocurre al volar de Lima a Cusco en noventa minutos, la falta de oxígeno produce síntomas que van desde molestias leves hasta una emergencia médica. Estos síntomas se deben a una combinación de la disminución de la oxigenación cerebral y los cambios en la retención de líquidos que la altitud provoca en el cerebro y otros tejidos.

RECONOCER LOS SÍNTOMAS

El mal de altura abarca un espectro que va desde leve hasta potencialmente mortal, y la habilidad más importante para cualquier viajero a gran altitud es saber en qué punto de ese espectro se encuentra y cuándo debe actuar.

Mal de altura leve: la respuesta normal

La mayoría de los visitantes de Cusco experimentan mal de altura leve durante las primeras veinticuatro a cuarenta y ocho horas. Los síntomas incluyen dolor de cabeza, fatiga, pérdida de apetito, náuseas leves, mareo al ponerse de pie y trastornos del sueño con despertares frecuentes y sueños vívidos. Estos síntomas suelen alcanzar su punto máximo entre las doce y las veinticuatro horas posteriores a la llegada y luego mejoran gradualmente a medida que avanza la aclimatación.

El mal de altura leve es incómodo pero no peligroso. No requiere atención médica y se resuelve solo con descanso, hidratación y tiempo. Lo recomendable es descansar, beber agua, comer ligero, evitar el alcohol y dormir lo máximo posible. La mayoría de los viajeros con mal de altura leve se sienten mucho mejor la mañana de su segundo día en Cusco y pueden realizar sus actividades turísticas habituales a partir de entonces.

Mal de altura moderado: tómelo en serio.

El mal de altura moderado va más allá de las molestias del mal agudo de montaña leve e indica que el cuerpo está sufriendo más a causa de la altitud. Los síntomas incluyen dolor de cabeza intenso que no cede con analgésicos comunes, vómitos persistentes en lugar de náuseas ocasionales, fatiga marcada que impide realizar las actividades normales y dificultad para caminar con firmeza. Un viajero con mal agudo de montaña moderado no debe continuar ascendiendo a altitudes mayores, debe descansar completamente y vigilar atentamente sus síntomas durante las próximas horas. Si los síntomas no mejoran después de doce horas de descanso a la misma altitud, lo más recomendable es descender a una altitud menor.

Mal de altura grave: una emergencia médica

El mal de altura grave, que puede desarrollarse a partir de un mal agudo de montaña moderado si se ignoran las señales de advertencia, incluye dos afecciones potencialmente mortales: el edema pulmonar de gran altitud (EPGA) y el edema cerebral de gran altitud (ECGA). El EPGA implica la acumulación de líquido en los pulmones y produce síntomas como dificultad respiratoria extrema en reposo, tos persistente que puede producir esputo rosado o espumoso, fatiga intensa y cianosis (coloración azulada de los labios o las yemas de los dedos). El ECGA implica la acumulación de líquido en el cerebro y produce síntomas como dolor de cabeza intenso y persistente, pérdida de coordinación, confusión, alteración del estado mental y, finalmente, pérdida del conocimiento.

Tanto el edema pulmonar de gran altitud (EPGA) como el edema cerebral de gran altitud (ECGA) son emergencias médicas que requieren descenso inmediato y atención médica urgente. No son comunes en Cusco debido a su altitud en comparación con zonas de alta montaña, pero pueden ocurrir y cualquier viajero que presente los síntomas descritos anteriormente necesita ser evacuado de inmediato a una altitud menor y recibir atención médica. Cusco cuenta con varias clínicas con experiencia en mal de altura y el oxígeno suplementario está ampliamente disponible, pero los casos graves requieren un descenso rápido como tratamiento definitivo.

LO QUE REALMENTE AYUDA

Tiempo de aclimatación

Lo único que resuelve definitivamente el mal de altura es pasar tiempo en altitud. Cualquier otra intervención ayuda a controlar los síntomas mientras se produce la aclimatación. Para la mayoría de los viajeros que visitan Cusco, dos días completos de actividad suave y descanso adecuado son suficientes para que el cuerpo se adapte y pueda realizar turismo y actividad física ligera sin problemas. Tres días son mucho mejores y muy recomendables antes de intentar cualquier excursión físicamente exigente, como la del Monte Arcoíris.

Hidratación

La deshidratación agrava significativamente los síntomas del mal de altura. A gran altitud, el cuerpo pierde agua más rápidamente debido al aumento de la frecuencia respiratoria y al aire más seco del altiplano, y es común que los viajeros lleguen a Cusco ligeramente deshidratados tras el vuelo desde Lima. Beber entre dos y tres litros de agua al día durante su estancia en Cusco es lo mínimo, y los efectos de una hidratación adecuada en la intensidad del dolor de cabeza y el bienestar general se notan a las pocas horas de una ingesta constante de líquidos.

El primer día, evite consumir bebidas con cafeína en exceso, ya que esta tiene un ligero efecto diurético que puede contribuir a la deshidratación. Un café por la mañana no supone ningún problema, pero sustituir la ingesta de agua por café no es recomendable a gran altitud.

Mate de coca

El mate de coca es el remedio andino tradicional para el mal de altura y realmente ayuda, aunque su mecanismo es más práctico que farmacéutico. Las suaves propiedades estimulantes de los alcaloides de la coca aumentan ligeramente la frecuencia respiratoria, lo que incrementa modestamente la ingesta de oxígeno, y el líquido caliente contribuye a la hidratación. El efecto es de apoyo más que curativo, pero es real, y el ritual de tomar una taza de mate de coca caliente al llegar a Cusco tiene un efecto psicológico calmante, además de un leve efecto fisiológico.

Las hojas de coca son legales en todo Perú y Bolivia. No son cocaína y no producen ningún efecto intoxicante en las cantidades consumidas en infusión o al masticarlas de la forma tradicional. Sin embargo, los viajeros que se someten a pruebas de detección de drogas en su país de origen deben saber que el consumo de hojas de coca puede dar positivo por metabolitos de cocaína en las pruebas de orina hasta varios días después de su consumo.

Pastillas Sorojchi

Las pastillas de Sorojchi son un medicamento de venta libre disponible en prácticamente todas las farmacias de Cusco, formulado específicamente para el mal de altura. Sus ingredientes activos incluyen aspirina para aliviar el dolor de cabeza y cafeína para estimular ligeramente la frecuencia respiratoria. No curan el mal de altura, pero alivian eficazmente el dolor de cabeza y son muy utilizadas tanto por los residentes como por los viajeros. Tómelas al primer síntoma de dolor de cabeza, en lugar de esperar a que el dolor se agrave.

Acetazolamida (Diamox)

La acetazolamida, comercializada bajo la marca Diamox, es un medicamento de venta con receta que acelera la aclimatación al estimular el aumento de la frecuencia respiratoria a nivel renal, lo que resulta en una mayor ingesta de oxígeno por unidad de tiempo. Es la intervención farmacológica con mayor respaldo científico para la prevención del mal de altura y es ampliamente recetada por clínicas de medicina del viajero a quienes planean ascensos rápidos a grandes altitudes.

La dosis profiláctica estándar es de ciento veinticinco a doscientos cincuenta miligramos dos veces al día, comenzando uno o dos días antes del ascenso y continuando durante los dos primeros días en altitud. Los efectos secundarios incluyen aumento de la micción, hormigueo en las manos y los pies y, ocasionalmente, visión borrosa. No deben tomarlo los viajeros alérgicos a los antibióticos sulfonamidas.

Si planea visitar Cusco y le preocupa el mal de altura, especialmente si tiene antecedentes de mal agudo de montaña significativo o si su itinerario requiere esfuerzo físico en los primeros días después de su llegada, vale la pena hablar con su médico o con una clínica de medicina del viajero antes de partir.

Oxígeno suplementario

En muchos hoteles de Cusco, así como en algunos restaurantes y atracciones turísticas de la ciudad, se ofrece oxígeno suplementario. Proporciona alivio temporal del dolor de cabeza y la dificultad para respirar, pero no acelera la aclimatación. Su uso breve para controlar síntomas agudos es razonable, pero no es efectivo como sustituto de la aclimatación natural del cuerpo, ya que sus beneficios desaparecen inmediatamente al retirar el oxígeno. La mayoría de los hoteles de Cusco disponen de pequeñas bombonas de oxígeno para los huéspedes que las soliciten.

LO QUE NO AYUDA

Alcohol

El alcohol empeora el mal de altura al causar deshidratación, alterar la calidad del sueño y suprimir el impulso respiratorio que el cuerpo utiliza para compensar la menor disponibilidad de oxígeno. El efecto del alcohol en altitud es significativamente más pronunciado que a nivel del mar, lo que significa que una o dos copas producen la misma intoxicación y los mismos efectos al día siguiente que tres o cuatro a nivel del mar. Evitar por completo el alcohol la primera noche en Cusco y beber con mucha moderación, o incluso nada, la segunda noche es el cambio de comportamiento más efectivo que la mayoría de los viajeros pueden realizar.

Ejercicio intenso el primer día

El esfuerzo físico aumenta la demanda de oxígeno en un cuerpo que ya tiene dificultades para satisfacer sus necesidades básicas en altitud. Intentar visitar los sitios arqueológicos de la ladera, hacer una caminata o cualquier actividad física prolongada el primer día en Cusco empeora sistemáticamente los síntomas y alarga el período de aclimatación. Descansar el primer día no es tiempo perdido; es lo más productivo que puedes hacer para mejorar la calidad de los días siguientes.

Ascender a mayor altura antes de aclimatarse

El principio de la medicina de altura consiste en ascender a gran altitud y dormir a baja altura durante la aclimatación. Viajar a un destino de mayor altitud, como la Montaña Arcoíris a 5100 metros, antes de aclimatarse a Cusco a 3400 metros, aumenta significativamente tanto el riesgo como la gravedad del mal de altura. Se recomienda pasar al menos dos días completos en Cusco antes de realizar cualquier excursión que supere los 4000 metros de altitud.

ALTITUD EN MACHU PICCHU COMPARADA CON LA DE CUSCO

Una de las informaciones más útiles para los viajeros preocupados por la altitud en Cusco es que Machu Picchu se encuentra a unos dos mil cuatrocientos metros, aproximadamente mil metros menos que Cusco. El viaje en tren desde Ollantaytambo hasta Aguas Calientes desciende a través del Valle Sagrado y el bosque nuboso, y la mayoría de los viajeros notan una mejoría considerable en su estado de ánimo a medida que la altitud disminuye durante el trayecto.

Esto significa que si has tenido problemas con los efectos de la altitud en Cusco, el día en Machu Picchu suele ser más fácil, no más difícil, que los días anteriores en la ciudad. La preocupación común entre los viajeros afectados por la altitud de que Machu Picchu sea su peor día casi siempre es infundada. La ciudadela se encuentra a una altitud manejable para casi todos los visitantes que han pasado dos o más días aclimatándose en Cusco, y las exigencias físicas de los circuitos estándar son perfectamente factibles a esa altitud.

Los circuitos de montaña en Machu Picchu son un caso aparte. Huayna Picchu alcanza aproximadamente los dos mil setecientos metros y la montaña Machu Picchu, los tres mil ochenta metros, ambas más altas que la ciudadela pero aún por debajo de Cusco. Estas rutas son factibles para viajeros debidamente aclimatados, pero no se recomiendan para quienes aún presenten síntomas de mal de altura el día de su visita a Machu Picchu.

LA ALTITUD Y LOS NIÑOS

Los niños no son inmunes al mal de altura y sus síntomas pueden ser más difíciles de detectar porque quizás no expresen con claridad lo que sienten. Esté atento a la fatiga inusual, la pérdida de apetito, el llanto o la irritabilidad más allá de lo normal para el niño, la renuencia a caminar o jugar, y la palidez o un color de piel inusual.

Se aplican los mismos principios a niños que a adultos: el tiempo y el descanso son fundamentales, la hidratación es importante y, obviamente, no se debe consumir alcohol. No se debe administrar acetazolamida a niños sin supervisión médica específica, ya que la dosificación y las contraindicaciones requieren evaluación profesional en pacientes pediátricos.

Machu Picchu es accesible para niños que se hayan aclimatado a Cusco durante al menos dos días. Los circuitos estándar a la altitud de la ciudadela son aptos para la mayoría de los niños con un estado de salud razonable. Los circuitos de montaña requieren una evaluación individual cuidadosa.

CUÁNDO BUSCAR ATENCIÓN MÉDICA

Busque atención médica de inmediato si usted o algún miembro de su grupo experimenta alguno de los siguientes síntomas: dificultad para respirar en reposo que sea grave o que empeore, tos con expectoración rosada o espumosa, pérdida de coordinación o incapacidad para caminar en línea recta, confusión o alteración del estado mental, dolor de cabeza intenso que no responda a ningún medicamento o cualquier combinación de los anteriores.

Cusco cuenta con varias clínicas con experiencia en el tratamiento del mal de altura, entre ellas la Clínica Pardo y la clínica CIMA, ambas con personal que habla inglés y el equipo necesario para atender emergencias relacionadas con la altitud, incluyendo oxígeno suplementario y la cámara hiperbárica, que es el tratamiento inmediato más eficaz para los casos graves.

No espere a ver si los síntomas graves mejoran por sí solos. El mal de altura puede empeorar rápidamente y el tratamiento definitivo, el descenso a una altitud menor, se vuelve más difícil de organizar y más peligroso si se retrasa a medida que la afección se agrava.

RECOMENDACIONES PRÁCTICAS PARA SU VISITA A CUSCO

Llegue a Cusco desde Lima en lugar de directamente desde un destino de gran altitud, si es posible, para permitir un ascenso gradual. Pase al menos dos días completos en Cusco antes de intentar Machu Picchu o cualquier excursión físicamente exigente. Beba de dos a tres litros de agua por día durante su estancia en Cusco. Evite el alcohol la primera noche y beba con moderación, si es que bebe, las noches siguientes. Tome pastillas de Sorojchi al primer síntoma de dolor de cabeza en lugar de esperar. Considere hablar con su médico sobre la acetazolamida antes de viajar si tiene antecedentes de mal de altura significativo. Duerma lo más que pueda durante su primera noche. Mantenga un ritmo de caminata y visitas turísticas deliberadamente lento el primer día. Escuche a su cuerpo y no se sienta presionado a forzar los síntomas que empeoran en lugar de mejorar.

CÓMO INKA TICKETS ESTRUCTURA TU ITINERARIO EN CUSCO

Cuando diseñamos un itinerario para Cusco para nuestros clientes, siempre estructuramos los tres días con aclimatación el primer día, actividad moderada el segundo y Machu Picchu el tercero. Esta secuencia no es arbitraria, sino que se basa en años de coordinar visitas para viajeros de todos los niveles de condición física y nacionalidades, y en la observación de qué enfoques ofrecen consistentemente las mejores experiencias en la ciudadela.

Si llegas a Cusco sintiendo ya los efectos de la altitud y quieres consejos sobre si continuar con tu itinerario, contáctanos por WhatsApp. Nuestro equipo está en Cusco y puede brindarte orientación honesta y actualizada, basada en nuestra información sobre las condiciones actuales y en la experiencia de los viajeros con los que trabajamos a diario.