Cusco ligt op 3400 meter boven zeeniveau. Lima, waar de meeste internationale reizigers naar Peru als eerste aankomen, ligt op zeeniveau. De vlucht tussen beide steden duurt ongeveer een uur en twintig minuten. In die tijd verplaatst je lichaam zich van een omgeving met een normale zuurstofconcentratie naar een omgeving waar de beschikbare zuurstof per ademhaling ongeveer dertig procent lager is dan je gewend bent. Je hart- en vaatstelsel, je ademhalingssysteem en je bloedsamenstelling moeten zich allemaal aan deze verandering aanpassen, en die aanpassing duurt dagen, geen uren.

Hoogteziekte, medisch bekend als acute bergziekte (AMS) en lokaal als soroche, is de reactie van het lichaam op deze snelle verandering in de beschikbare zuurstof. Het is geen teken van een slechte conditie, zwakte of onvoldoende voorbereiding. Het is een fysiologische reactie die zowel atleten als sedentaire reizigers in gelijke mate treft en die geen betrouwbare correlatie heeft met de fysieke conditie op zeeniveau. Sommige van de fitste mensen die je in een hotellobby in Cusco tegenkomt, zullen op de eerste dag de ergste hoofdpijn hebben. Sommige van de minst fitte mensen zullen zich volkomen prima voelen.

Inzicht in de oorzaken van hoogteziekte, hoe je het kunt herkennen voordat het ernstig wordt, wat wel en niet helpt, is essentiële praktische kennis voor elke reiziger die van plan is Cusco te bezoeken. Deze gids behandelt al deze aspecten.

WAT VEROORZAAKT HOOGTEZIEKTE?

Op grote hoogte bevat de lucht hetzelfde percentage zuurstof als op zeeniveau, ongeveer 21 procent. Wat verandert, is de atmosferische druk, die afneemt naarmate de hoogte toeneemt. Een lagere druk betekent minder zuurstofmoleculen per ademhaling, wat betekent dat er minder zuurstof in de bloedbaan terechtkomt bij elke ademhalingscyclus.

Het lichaam reageert op dit zuurstoftekort met een reeks fysiologische aanpassingen. De ademhalingsfrequentie neemt toe. De hartslag neemt toe. De aanmaak van rode bloedcellen versnelt om meer zuurstof per eenheid bloed te kunnen vervoeren. De nierfunctie past zich aan om de bloedchemie in evenwicht te houden. Deze aanpassingen vormen samen de acclimatisatie en ze werken effectief, maar ze kosten tijd. Het proces van zinvolle acclimatisatie duurt twee tot vier dagen op een bepaalde hoogte, en hoe sneller een reiziger naar die hoogte stijgt, hoe sterker de eerste symptomen doorgaans zijn.

Wanneer de stijging sneller gaat dan het lichaam zich kan aanpassen, wat in feite gebeurt als je in negentig minuten van Lima naar Cusco vliegt, veroorzaakt het zuurstoftekort symptomen die variëren van licht ongemak tot een medische noodsituatie. De symptomen worden veroorzaakt door een combinatie van verminderde zuurstofvoorziening van de hersenen en de vochtretentie die de grote hoogte in de hersenen en andere weefsels teweegbrengt.

DE SYMPTOMEN HERKENNEN

Hoogteziekte kent een spectrum van mild tot levensbedreigend, en de belangrijkste vaardigheid voor elke reiziger op grote hoogte is weten in welk stadium van dat spectrum hij zich bevindt en wanneer hij actie moet ondernemen.

Milde hoogteziekte — De normale reactie

De meeste bezoekers van Cusco ervaren milde hoogteziekte in de eerste 24 tot 48 uur na aankomst. De symptomen zijn onder andere hoofdpijn, vermoeidheid, verlies van eetlust, lichte misselijkheid, duizeligheid bij het opstaan en een verstoorde slaap met frequent wakker worden en levendige dromen. Deze symptomen bereiken doorgaans een piek in de eerste 12 tot 24 uur na aankomst en verbeteren vervolgens geleidelijk naarmate de acclimatisatie vordert.

Milde hoogteziekte is oncomfortabel, maar niet gevaarlijk. Het vereist geen medische behandeling en verdwijnt vanzelf met rust, voldoende vochtinname en tijd. De beste reactie is om het rustig aan te doen, water te drinken, licht te eten, alcohol te vermijden en zoveel mogelijk te slapen. De meeste reizigers met milde hoogteziekte voelen zich 's ochtends op hun tweede dag in Cusco aanzienlijk beter en kunnen op de tweede dag weer normale bezienswaardigheden bezoeken.

Matige hoogteziekte — neem het serieus

Matige hoogteziekte gaat verder dan het ongemak van milde hoogteziekte en duidt erop dat het lichaam aanzienlijk meer moeite heeft met de hoogte. Symptomen zijn onder andere ernstige hoofdpijn die niet reageert op standaard pijnstillers, aanhoudend braken in plaats van af en toe misselijkheid, uitgesproken vermoeidheid die normale activiteiten verhindert en moeite met stabiel lopen. Een reiziger met matige hoogteziekte moet niet verder klimmen naar hogere hoogtes, moet volledig rusten en de symptomen de komende uren nauwlettend in de gaten houden. Als de symptomen na twaalf uur rust op dezelfde hoogte niet verbeteren, is afdalen naar een lagere hoogte de juiste aanpak.

Ernstige hoogteziekte — Een medische noodsituatie

Ernstige hoogteziekte, die kan ontstaan uit milde hoogteziekte als de waarschuwingssignalen worden genegeerd, omvat twee levensbedreigende aandoeningen: longoedeem op grote hoogte (HAPE) en hersenoedeem op grote hoogte (HACE). Bij HAPE hoopt zich vocht op in de longen, met symptomen zoals extreme kortademigheid in rust, een aanhoudende hoest met mogelijk roze of schuimend slijm, ernstige vermoeidheid en cyanose (blauwe verkleuring van de lippen of vingertoppen). Bij HACE hoopt zich vocht op in de hersenen, met symptomen zoals ernstige, aanhoudende hoofdpijn, coördinatieproblemen, verwardheid, een veranderde mentale toestand en uiteindelijk bewusteloosheid.

Zowel HAPE als HACE zijn medische noodsituaties die onmiddellijke afdaling en medische noodhulp vereisen. Ze komen niet vaak voor in Cusco, gezien de hoogte ten opzichte van hogere berggebieden, maar ze kunnen wel degelijk voorkomen. Reizigers die de bovengenoemde symptomen vertonen, moeten onmiddellijk naar een lagere hoogte worden geëvacueerd en medische hulp krijgen. Cusco beschikt over diverse klinieken met ervaring in hoogteziekte en er is overal extra zuurstof beschikbaar, maar in ernstige gevallen is een snelle afdaling de definitieve behandeling.

WAT ECHT HELPT

acclimatisatietijd

De enige manier om hoogteziekte definitief te verhelpen, is door tijd op hoogte door te brengen. Alle andere interventies verlichten de symptomen terwijl de acclimatisatie plaatsvindt. Voor de meeste reizigers die Cusco bezoeken, zijn twee volle dagen met rustige activiteiten en voldoende rust voldoende om het lichaam te laten wennen aan het moment waarop normaal sightseeing en lichte fysieke inspanning weer comfortabel zijn. Drie dagen is aanzienlijk beter en wordt sterk aanbevolen voordat men een fysiek inspannende excursie onderneemt, zoals bijvoorbeeld een tocht naar de Regenboogberg.

Hydratatie

Uitdroging verergert de symptomen van hoogteziekte aanzienlijk. Op grote hoogte verliest het lichaam sneller vocht door een verhoogde ademhalingsfrequentie en de drogere lucht van het hoogland. Reizigers komen na de vlucht vanuit Lima vaak al licht gedehydrateerd aan in Cusco. Het is aan te raden om tijdens je verblijf in Cusco minimaal twee tot drie liter water per dag te drinken. De effecten van een goede hydratatie op de ernst van hoofdpijn en het algemene welzijn zijn al binnen enkele uren merkbaar bij een consistente vochtinname.

Vermijd op je eerste dag overmatige hoeveelheden cafeïnehoudende dranken, aangezien cafeïne een licht vochtafdrijvend effect heeft dat kan bijdragen aan uitdroging. Een kop koffie in de ochtend is prima, maar het vervangen van waterinname door koffie is geen goede strategie op grote hoogte.

Mate de coca

Coca-thee is het traditionele Andes-middel tegen hoogteziekte en het helpt echt, hoewel het mechanisme meer praktisch dan farmaceutisch is. De milde stimulerende eigenschappen van de coca-alkaloïden verhogen de ademhalingsfrequentie enigszins, wat de zuurstofopname bescheiden verhoogt, en de warme vloeistof draagt bij aan hydratatie. Het effect is ondersteunend in plaats van genezend, maar het is reëel en het ritueel van het drinken van een warme kop mate de coca bij aankomst in Cusco heeft een kalmerend psychologisch effect, evenals een mild fysiologisch effect.

Cocabladeren zijn legaal in heel Peru en Bolivia. Ze zijn geen cocaïne en hebben geen bedwelmend effect in de hoeveelheden die worden geconsumeerd in thee of bij het kauwen van de bladeren op de traditionele manier. Reizigers die in hun thuisland aan drugstesten worden onderworpen, moeten er echter rekening mee houden dat de consumptie van cocabladeren tot enkele dagen na consumptie een positief resultaat kan opleveren voor cocaïnemetabolieten in urinetests.

Sorojchi-pillen

Sorojchi-pillen zijn een vrij verkrijgbaar geneesmiddel dat in vrijwel elke apotheek in Cusco te vinden is en speciaal is ontwikkeld voor de behandeling van hoogteziekte. De actieve ingrediënten zijn aspirine voor de verlichting van hoofdpijn en cafeïne voor een lichte stimulatie van de ademhaling. Ze genezen hoogteziekte niet, maar verlichten de hoofdpijn effectief en worden veel gebruikt door zowel de lokale bevolking als reizigers. Neem ze in bij de eerste tekenen van hoofdpijn en wacht niet tot de pijn ondraaglijk wordt.

Acetazolamide (Diamox)

Acetazolamide, verkocht onder de merknaam Diamox, is een geneesmiddel op recept dat de acclimatisatie daadwerkelijk versnelt door de ademhalingsfrequentie op nierniveau te verhogen, wat resulteert in een hogere zuurstofopname per tijdseenheid. Het is de meest wetenschappelijk onderbouwde farmacologische interventie ter voorkoming van hoogteziekte en wordt veelvuldig voorgeschreven door reisklinieken aan reizigers die van plan zijn snel naar grote hoogte te stijgen.

De standaard profylactische dosis is 125 tot 250 milligram tweemaal daags, te beginnen één tot twee dagen vóór de klim en voort te zetten gedurende de eerste twee dagen op hoogte. Bijwerkingen zijn onder andere frequent urineren, tintelingen in de handen en voeten en soms wazig zien. Het middel mag niet worden ingenomen door reizigers die allergisch zijn voor sulfonamide-antibiotica.

Als u van plan bent Cusco te bezoeken en u zich zorgen maakt over hoogteziekte, met name als u in het verleden ernstige hoogteziekte heeft gehad of als uw reisprogramma fysieke inspanning vereist in de eerste dagen na aankomst, is het raadzaam om vóór vertrek met uw arts of een reizigerskliniek te overleggen.

Aanvullende zuurstof

Extra zuurstof is beschikbaar in veel hotels in Cusco en bij sommige restaurants en bezienswaardigheden in de stad. Het biedt tijdelijke verlichting van hoofdpijn en kortademigheid, maar versnelt de acclimatisatie niet. Het kortstondig gebruiken om acute symptomen te verlichten is redelijk, maar erop vertrouwen als vervanging voor een natuurlijke acclimatisatie is niet effectief, aangezien de voordelen onmiddellijk verdwijnen zodra de zuurstof wordt verwijderd. De meeste hotels in Cusco hebben kleine zuurstofcilinders beschikbaar voor gasten op aanvraag.

WAT HELPT NIET

Alcohol

Alcohol verergert hoogteziekte doordat het uitdroging veroorzaakt, de slaapkwaliteit verstoort en de ademhalingsprikkel onderdrukt die het lichaam gebruikt om het verminderde zuurstofgehalte te compenseren. Het effect van alcohol op grote hoogte is ook aanzienlijk sterker dan op zeeniveau, wat betekent dat één of twee drankjes dezelfde intoxicatie en de gevolgen de volgende dag veroorzaken als drie of vier drankjes op zeeniveau. De meest effectieve gedragsverandering die de meeste reizigers kunnen doorvoeren, is om de eerste avond in Cusco helemaal geen alcohol te drinken en de tweede avond zeer matig of helemaal niet te drinken.

Zware inspanning op dag één

Lichamelijke inspanning verhoogt de zuurstofbehoefte van een lichaam dat op grote hoogte al moeite heeft om aan zijn basisbehoeften te voldoen. Het bezoeken van archeologische vindplaatsen op de hellingen, een wandeling of andere langdurige fysieke activiteit op de eerste dag in Cusco verergert de symptomen en verlengt de acclimatisatieperiode. Rusten op de eerste dag is geen verspilde tijd. Het is juist het meest productieve wat u kunt doen voor een betere gezondheid op de dagen die volgen.

Hogerop klimmen voordat je gaat acclimatiseren.

Het principe van hoogtegeneeskunde is om tijdens de acclimatisatie naar grote hoogtes te gaan en op lagere hoogtes te slapen. Reizen naar een bestemming op grote hoogte, zoals de Regenboogberg op 5100 meter, voordat u geacclimatiseerd bent in Cusco op 3400 meter, verhoogt zowel het risico als de ernst van hoogteziekte aanzienlijk. Plan minimaal twee volle dagen in Cusco in voordat u een excursie onderneemt naar hoogtes boven de 4000 meter.

HOOGTE BIJ MACHU PICCHU VERGELEKEN MET CUSCO

Een van de nuttigste weetjes voor reizigers die zich zorgen maken over de hoogte in Cusco, is dat Machu Picchu zelf op ongeveer 2400 meter hoogte ligt, zo'n 1000 meter lager dan Cusco. De treinreis van Ollantaytambo naar Aguas Calientes daalt af door de Heilige Vallei en het nevelwoud, en de meeste reizigers merken een duidelijke verbetering in hun welzijn naarmate de hoogte tijdens de treinreis afneemt.

Dit betekent dat als je in Cusco last hebt gehad van hoogteziekte, de dag in Machu Picchu doorgaans makkelijker is dan de dagen ervoor in de stad. De veelvoorkomende angst onder reizigers met hoogteziekte dat Machu Picchu hun ergste dag zal zijn, is bijna altijd ongegrond. De citadel ligt op een beheersbare hoogte voor vrijwel alle bezoekers die twee of meer dagen in Cusco hebben doorgebracht om te acclimatiseren, en de fysieke inspanningen van de standaardroutes zijn op die hoogte prima te doen.

De bergroutes bij Machu Picchu zijn een ander verhaal. Huayna Picchu bereikt een hoogte van ongeveer 2700 meter en de Machu Picchu-berg ongeveer 380 meter, beide hoger dan de citadel maar nog steeds lager dan Cusco. Deze routes zijn te doen voor reizigers die goed geacclimatiseerd zijn, maar worden afgeraden voor mensen die op de dag van hun bezoek aan Machu Picchu nog last hebben van hoogteziekte.

HOOGTE EN KINDEREN

Kinderen zijn niet immuun voor hoogteziekte en hun symptomen kunnen moeilijker te herkennen zijn omdat ze mogelijk niet goed onder woorden kunnen brengen wat ze voelen. Let op ongewone vermoeidheid, verlies van eetlust, huilen of prikkelbaarheid die verder gaat dan normaal voor het betreffende kind, tegenzin om te lopen of te spelen en bleekheid of een ongewone huidskleur.

Voor kinderen gelden dezelfde principes als voor volwassenen: tijd en rust zijn de belangrijkste remedies, hydratatie is belangrijk en alcoholgebruik is uiteraard uit den boze. Acetazolamide mag niet aan kinderen worden gegeven zonder specifiek medisch advies, aangezien de dosering en contra-indicaties een professionele beoordeling vereisen voor pediatrische patiënten.

Machu Picchu is toegankelijk voor kinderen die minstens twee dagen in Cusco hebben doorgebracht om te acclimatiseren. De standaardroutes op de hoogte van de citadel zijn voor de meeste kinderen met een redelijke conditie goed te doen. De bergroutes vereisen een zorgvuldige, individuele beoordeling.

WANNEER MOET U MEDISCHE HULP ZOEKEN?

Raadpleeg onmiddellijk een arts als u of iemand in uw groep een van de volgende symptomen ervaart: ernstige of verergerende kortademigheid in rust, hoesten met roze of schuimend slijm, verlies van coördinatie of het onvermogen om recht te lopen, verwardheid of een veranderde mentale toestand, ernstige hoofdpijn die niet reageert op medicatie, of een combinatie van bovenstaande symptomen.

Cusco beschikt over verschillende klinieken met ervaring in de behandeling van hoogteziekte, waaronder de Clinica Pardo en de CIMA-kliniek. Beide klinieken hebben Engelstalig personeel en de benodigde apparatuur om noodsituaties op hoogte aan te pakken, zoals extra zuurstof en een hyperbare kamer, de meest effectieve directe behandeling voor ernstige gevallen.

Wacht niet af of ernstige symptomen vanzelf verbeteren. Hoogteziekte kan snel verergeren en de definitieve behandeling, afdalen naar een lagere hoogte, wordt moeilijker te regelen en gevaarlijker om uit te stellen naarmate de aandoening verergert.

PRAKTISCHE AANBEVELINGEN VOOR UW BEZOEK AAN CUSCO

Reis indien mogelijk vanuit Lima naar Cusco in plaats van rechtstreeks vanuit een bestemming op grote hoogte, zodat u geleidelijk kunt stijgen. Breng minstens twee volle dagen in Cusco door voordat u Machu Picchu bezoekt of een andere fysiek inspannende excursie onderneemt. Drink gedurende uw verblijf in Cusco twee tot drie liter water per dag. Vermijd alcohol op de eerste avond en drink de volgende avonden met mate, of helemaal geen alcohol. Neem Sorojchi-pillen bij de eerste tekenen van hoofdpijn in plaats van te wachten. Overweeg om acetazolamide met uw arts te bespreken voordat u op reis gaat als u in het verleden last heeft gehad van ernstige hoogteziekte. Slaap zoveel mogelijk tijdens de eerste nacht. Houd het tempo van wandelen en sightseeing op de eerste dag bewust laag. Luister naar uw lichaam en voel geen druk om door te gaan als de symptomen verergeren in plaats van verbeteren.

HOE INKA TICKETS UW REISPLAN VOOR CUSCO SAMENSTELT

Wanneer we een reisplan voor Cusco samenstellen voor onze klanten, structureren we de drie dagen altijd als volgt: acclimatisatiedag één, dag twee met een gematigde activiteit en dag drie een bezoek aan Machu Picchu. Deze volgorde is niet willekeurig, maar gebaseerd op jarenlange ervaring met het coördineren van reizen voor reizigers van alle fitnessniveaus en nationaliteiten, en op de observatie welke aanpak consequent de beste ervaringen in de citadel oplevert.

Als je in Cusco aankomt en al last hebt van de hoogte en advies wilt over het al dan niet doorgaan met je geplande reis, neem dan contact met ons op via WhatsApp. Ons team is gevestigd in Cusco en kan je eerlijk en actueel advies geven op basis van onze kennis van de huidige omstandigheden en de ervaringen van de reizigers met wie we dagelijks samenwerken.