En Perú hay lugares que las fotografías te preparan para apreciar y otros que las fotografías no logran transmitir. El lago Humantay pertenece sin duda a la segunda categoría. Las imágenes que aparecen en las guías de viaje y en las redes sociales ofrecen una representación precisa del color del agua, un turquesa intenso y tan saturado que puede parecer artificial, y una idea razonable del entorno glaciar, con el glaciar Humantay elevándose sobre el lago y los picos circundantes rodeándolo por tres lados. Lo que no transmiten es la calidad del silencio a esa altitud, la sensación física de estar a cuatro mil doscientos metros con el aire frío y la luz azul blanquecina del entorno glaciar, ni el impacto emocional de llegar al lago tras una hora de ascenso, sabiendo que casi nadie en el mundo vive por encima de la altura a la que te encuentras.

El lago Humantay se ha vuelto mucho más popular en los últimos años gracias a que su accesibilidad y su belleza se han dado a conocer en la comunidad viajera internacional. Ahora es una de las excursiones de un día más visitadas desde Cusco, y en temporada alta recibe a cientos de visitantes que realizan la caminata cuesta arriba desde el inicio del sendero. A pesar de este aumento de visitantes, el lago conserva una cualidad que otros lugares más concurridos han perdido en gran medida, en parte porque la altitud y la exigencia física de la caminata actúan como un filtro natural para quienes realizan el viaje, y en parte porque su ubicación en una cuenca glaciar crea una sensación de aislamiento y lejanía que la cantidad de gente presente no puede eliminar por completo.

Esta guía abarca todo lo que necesitas saber para visitar bien el lago Humantay.

DÓNDE ESTÁ EL LAGO HUMANTAY

El lago Humantay se ubica en un circo glaciar al pie del glaciar Humantay, en el distrito de Limatambo, provincia de Anta, aproximadamente a ochenta kilómetros al oeste de Cusco por carretera. El lago se alimenta exclusivamente del agua de deshielo del glaciar que lo cubre y se encuentra a una altitud de aproximadamente cuatro mil doscientos metros. El pico Humantay, que se eleva sobre el lago, alcanza aproximadamente los cinco mil cuatrocientos metros y forma parte del macizo de gran altitud que incluye la sagrada montaña Salkantay, uno de los Apu o deidades de montaña más importantes del sistema cosmológico andino.

El acceso al lago se realiza por un único sendero desde la zona de acampada de Soraypampa, situada al pie del glaciar a unos tres mil novecientos metros de altitud. Se llega al inicio del sendero por carretera desde Cusco, a través del valle de Mollepata. El trayecto dura entre tres y tres horas y media de ida y vuelta, dependiendo del estado de la carretera y de la ruta elegida.

LA CAMINATA

Desde Soraypampa hasta el lago

El sendero que va desde el área de acampada de Soraypampa hasta el lago Humantay asciende aproximadamente trescientos metros en una distancia de unos dos kilómetros y medio. El camino está despejado y bien señalizado en todo su recorrido, siguiendo la margen izquierda del arroyo alimentado por el lago, antes de ascender con mayor pendiente en el tramo final, donde el sendero rodea la última ladera rocosa antes de que el lago aparezca a la vista.

El tramo inferior del sendero presenta una pendiente constante en ascenso a través de praderas de gran altitud, donde alpacas y llamas pastan al amanecer y el murmullo del arroyo acompaña la caminata. Este tramo es físicamente exigente debido a la altitud, pero no presenta dificultades técnicas, y la mayoría de los viajeros con una condición física razonable que hayan pasado dos días aclimatándose en Cusco lo superan sin mayores problemas.

La sección superior se vuelve más empinada a medida que el sendero asciende por la morrena rocosa terminal sobre el lago, con una serie final de escalones de piedra que conducen a la plataforma del mirador sobre el agua. En esta sección es donde los efectos de la altitud se hacen más evidentes y donde la combinación del aire enrarecido, el esfuerzo físico y la emoción de lo que hay más allá de la cresta crea una experiencia singular que la mayoría de los visitantes describen como uno de los momentos físicos más memorables de su viaje a Perú.

La llegada

La primera vista del lago al coronar la última elevación es el momento que hace que la caminata valga la pena. El agua turquesa llena la hondonada glaciar bajo el mirador, el glaciar se cierne sobre ella en las partes altas del circo y los picos circundantes crean un espacio contenido, como una catedral, que centra toda la atención en el agua. En una mañana despejada, el reflejo del glaciar en la superficie del lago es casi perfecto y la luz, especialmente en las primeras horas del día antes de que se formen las nubes, tiene una cualidad propia de los entornos glaciares que no se encuentra en altitudes más bajas.

Tiempo de ascenso y exigencia física

El ascenso desde Soraypampa hasta el mirador del lago dura entre cuarenta y cinco minutos y una hora y media, dependiendo de la condición física y la aclimatación. La mayoría de los grupos guiados avanzan a un ritmo adecuado para el miembro más lento, lo que significa que el ritmo más lento es típico en grupos con diferentes niveles de condición física. Los viajeros en plena forma y bien aclimatados pueden llegar al mirador en menos de una hora.

El descenso suele ser más rápido que el ascenso y se tarda entre treinta y cincuenta minutos por el mismo sendero. El descenso es menos exigente para el sistema cardiovascular, pero más duro para las rodillas y los tobillos en el tramo superior más empinado, por lo que los bastones de trekking, si se dispone de ellos, resultan útiles para la bajada.

caballos

En el inicio del sendero de Soraypampa, los viajeros que prefieran no recorrer todo el ascenso a pie pueden alquilar caballos. El caballo puede llevar al jinete por el sendero principal hasta un punto antes del tramo final empinado, desde donde el acceso al mirador del lago debe completarse a pie. La opción del caballo tiene un costo adicional que se paga directamente a los miembros de la comunidad que prestan el servicio y es totalmente compatible con el itinerario general del tour.

EL LAGO

El color

El color turquesa del lago Humantay se debe a la fina harina glacial, partículas microscópicas de roca pulverizadas por el movimiento del glaciar, que se encuentra suspendida en el agua de deshielo y le confiere su característico aspecto lechoso, de un azul verdoso intenso. Esta harina glacial absorbe las longitudes de onda de la luz roja y refleja las azules y verdes, produciendo un color que no tiene equivalente en cuerpos de agua no glaciares y que las fotografías no pueden reproducir completamente, ya que el ojo percibe la profundidad y la saturación del color de forma diferente a como lo hace el sensor de una cámara.

El color varía según las condiciones de luz y el ángulo de observación. Al amanecer, cuando el sol está bajo y la luz incide directamente, el lago presenta un intenso color turquesa. A medida que el sol asciende y la luz se sitúa más cenital, el color aparente se torna ligeramente azulado. En días nublados, el color es más tenue, pero la paleta general del paisaje —el glaciar gris blanquecino, la roca oscura de los picos circundantes y el verde apagado de las praderas de las tierras altas— crea un dramatismo visual diferente que muchos fotógrafos prefieren a la paleta de colores más saturada, pero potencialmente más predecible, de los días despejados.

La dimensión sagrada

El lago Humantay es considerado un lugar sagrado por las comunidades quechuas de los valles circundantes. El lago y el glaciar que lo cubre están asociados con Humantay Apu, la deidad de la montaña de este pico, y tanto los lugareños como los viajeros que desean participar en esta tradición realizan ofrendas a orillas del lago. Pequeños manojos de hojas de coca, flores, comida y objetos personales se colocan en lugares designados para ofrendas a la orilla del agua durante rituales que reflejan la vitalidad de las prácticas espirituales andinas en los lugares sagrados de gran altitud.

Se invita a los visitantes a observar o participar en estas ofrendas con el debido respeto. Los guías que acompañan las excursiones al lago Humantay desde Cusco pueden brindar información sobre el significado y la práctica de la tradición de las ofrendas y facilitar la participación de los viajeros interesados.

Tiempo en el lago

La mayoría de los grupos turísticos pasan entre cuarenta y cinco minutos y una hora en el mirador del lago antes de comenzar el descenso. Este tiempo es suficiente para tomar fotografías, descansar y disfrutar del entorno, aunque quienes lleguen con un interés genuino en la geología, la ecología o el significado espiritual del lugar agradecerán disponer de más tiempo. Para los grupos que deseen pasar más tiempo en el lago, esto generalmente se puede coordinar con el guía y el conductor al momento de la reserva.

CUÁNDO IR

Estación seca (de mayo a octubre)

La estación seca ofrece las condiciones más favorables para la caminata al lago Humantay, con mínimas precipitaciones y cielos despejados por la mañana que brindan la mejor luz para las vistas y las fotografías. Junio, julio y agosto son los meses de mayor afluencia, con la mayor cantidad de visitantes en el inicio del sendero y en el propio sendero, aunque la capacidad relativamente pequeña del sendero en comparación con Rainbow Mountain hace que la congestión sea menor que en este último, más famoso.

Mayo y septiembre son, sin duda, los mejores meses por la combinación de buenas condiciones climáticas y un número de visitantes manejable. Octubre es un mes de transición y las condiciones comienzan a ser más variables hacia finales de mes.

Temporada de lluvias (de noviembre a abril)

La temporada de lluvias trae consigo precipitaciones más frecuentes y nubosidad a la zona, con lluvias vespertinas comunes de noviembre a marzo y especialmente intensas en enero y febrero. Las mañanas durante la temporada de lluvias pueden ser despejadas y el lago luce su atmósfera más espectacular, sobre todo cuando las nubes llenan la hondonada bajo el sendero y el lago resalta con un contraste de color sobre la roca grisácea circundante.

El sendero se vuelve resbaladizo después de la lluvia, por lo que usar calzado adecuado es más importante durante la temporada de lluvias que durante la seca. La afluencia de visitantes es considerablemente menor en la temporada de lluvias, y la experiencia en el sendero y el lago es más solitaria que durante los meses de temporada alta.

Accesibilidad durante todo el año

A diferencia de otros destinos de gran altitud en la región, el lago Humantay es accesible durante todo el año sin cierres estacionales. La excursión sale diariamente desde Cusco, independientemente de la temporada, siendo las condiciones climáticas y el tiempo de la mañana las principales variables que influyen en la experiencia.

QUÉ TRAER

Calzado

Es fundamental llevar calzado resistente para caminar o botas de senderismo ligeras con buen agarre y sujeción para el tobillo. El sendero es rocoso e irregular en algunos tramos, y el acceso superior al mirador del lago presenta una pendiente rocosa pronunciada donde el agarre y la estabilidad del tobillo son cruciales. El calzado de suela lisa resulta peligroso sobre la roca mojada del tramo superior tras la lluvia. Se recomienda llevar calzado impermeable o resistente al agua independientemente del pronóstico, ya que el rocío matutino y la proximidad del arroyo mantienen el sendero inferior constantemente húmedo.

Ropa

La temperatura en el lago Humantay es considerablemente más fría que en Cusco, sobre todo al amanecer, antes de que salga el sol. Es fundamental llevar una prenda intermedia abrigada y una capa exterior impermeable, incluso en la estación seca. A cuatro mil doscientos metros de altitud, la intensidad del sol provoca que la piel descubierta se queme rápidamente en días despejados, a pesar de las bajas temperaturas, por lo que es importante aplicar protector solar antes de la caminata, siempre que haya exposición directa al sol.

Se recomienda llevar guantes y un gorro abrigado a primera hora de la mañana, especialmente durante la estación seca, de mayo a septiembre, cuando las bajas temperaturas nocturnas en altitud hacen que el aire matutino en Soraypampa pueda estar cerca del punto de congelación.

Agua

Lleva al menos un litro de agua por persona para la caminata. A gran altitud, la deshidratación se produce más rápidamente que a nivel del mar, y la sed no siempre es un indicador preciso de la falta de líquidos. Beber con regularidad durante la caminata, en lugar de esperar a tener sed, es la estrategia de hidratación más eficaz.

Aperitivos

Los refrigerios no están incluidos en el paquete turístico estándar, pero se recomienda llevarlos para la caminata. Alimentos sencillos y energéticos como frutos secos, frutas deshidratadas, chocolate y barritas energéticas son prácticos y efectivos a gran altitud, donde los alimentos más pesados o complejos pueden ser difíciles de digerir. Generalmente, se proporciona una comida completa como parte del tour, ya sea en la parada para desayunar en Mollepata de camino al inicio del sendero o en un restaurante local al regresar a Cusco.

Medicamento

Lleva contigo cualquier medicamento que tomes habitualmente y cualquier remedio específico para la altitud que te hayan recomendado. Las pastillas de Sorojchi están disponibles en las farmacias de Cusco y conviene llevarlas en la mochila durante la caminata. Un botiquín básico de primeros auxilios, que incluya un tratamiento para ampollas, es útil para cualquier caminata de varias horas.

DÍA COMPLETO DE LA EXCURSIÓN

La excursión al lago Humantay suele salir de los hoteles de Cusco entre las 4:00 y las 4:30 de la mañana. La salida temprana es necesaria para llegar al inicio del sendero antes de media mañana, cuando suele haber más gente y la luz en el lago ya ha pasado su punto máximo. El trayecto hasta Mollepata, donde se sirve el desayuno, dura aproximadamente dos horas. Allí se ofrece un desayuno tradicional con pan, queso, fruta y bebidas calientes antes de la última hora de viaje hasta el inicio del sendero en Soraypampa.

La caminata de ascenso, el tiempo en el lago y el descenso ocupan las horas centrales del día, generalmente de 8:00 a 12:00. Se sirve un almuerzo comunitario en un restaurante cerca del inicio del sendero o en alguno de los pueblos del valle en la ruta de regreso. El viaje de regreso a Cusco dura entre tres y tres horas y media, al igual que el viaje de ida, y la mayoría de los tours llegan a los hoteles de Cusco entre las 17:00 y las 18:00.

La duración total del recorrido, desde la puerta de entrada hasta la salida, es de aproximadamente doce a trece horas. Si bien es una jornada larga, los periodos de conducción y descanso que interrumpen la caminata activa la hacen considerablemente menos exigente físicamente que la excursión a Rainbow Mountain, cuya duración total es similar, pero cuya parte de senderismo es significativamente más extenuante.

REQUISITOS DE ACLIMATACIÓN

Se recomienda pasar al menos dos días completos en Cusco antes de la excursión al lago Humantay. La altitud del lago, de cuatro mil doscientos metros, es lo suficientemente exigente como para que intentar la caminata dentro de las veinticuatro horas posteriores a la llegada desde el nivel del mar conlleve un riesgo real de sufrir síntomas importantes de mal de altura al llegar al lago.

Tres días de aclimatación son preferibles y muy recomendables para viajeros que hayan tenido dificultades previas con la altitud, que viajen con niños o adultos mayores, o que no gocen de una condición cardiovascular particularmente buena.

La diferencia en los requisitos de aclimatación entre el lago Humantay y la montaña Rainbow es real, pero no enorme. La montaña Rainbow, a 5100 metros de altitud, se beneficia de un día adicional de aclimatación con respecto al mínimo para el lago Humantay, y la caminata hasta la montaña Rainbow es considerablemente más exigente físicamente. Para los viajeros que planean visitar ambas, recomendamos ir primero al lago Humantay y, tras un período de aclimatación más prolongado, a la montaña Rainbow.

LA COMUNIDAD Y LA CUOTA DE ENTRADA

El acceso al lago Humantay está controlado por la comunidad quechua local, que administra el sitio y cobra la entrada en un puesto de control cerca del área de acampada de Soraypampa. Esta tarifa contribuye directamente a los ingresos de la comunidad y al mantenimiento del sendero y las instalaciones al inicio del mismo. Este modelo de gestión comunitaria es uno de los ejemplos más exitosos de distribución sostenible de los ingresos del turismo en la región de Cusco, y la tarifa, que es modesta para los estándares internacionales, vale la pena pagarla sabiendo a dónde se destina.

CÓMO RESERVAR

Contacta con Inka Tickets indicando la fecha de tu tour y el número de personas en tu grupo. Organizamos el tour completo al Lago Humantay, que incluye recogida en el hotel de Cusco, transporte privado hasta el inicio del sendero, guía local certificado durante todo el día, desayuno en Mollepata, almuerzo comunitario al regresar, entrada y traslado de vuelta a tu hotel. El tour también está disponible en combinación con la Montaña Arcoíris en un día aparte o como parte de un programa de excursiones más amplio en Cusco.