Il existe une version de l'expérience Machu Picchu que la plupart des voyageurs au Pérou n'empruntent jamais, non pas par manque de capacités physiques ou de budget, mais parce qu'elle exige quatre jours de randonnée en terrain isolé, sur des sentiers fréquentés bien moins que le Chemin de l'Inca. Cette version, c'est Choquequirao.

Choquequirao, dont le nom quechua signifie « Berceau d'Or », est un vaste domaine royal inca et un complexe cérémoniel perché sur une crête surplombant le canyon de l'Apurímac, dans la zone montagneuse la plus reculée et accessible de la région de Cusco. D'une ampleur comparable à celle du Machu Picchu, son cadre en canyon est plus spectaculaire que celui de presque tous les autres sites du Pérou. Il est visité par quelques centaines de voyageurs par semaine, contre plusieurs milliers chaque jour pour le Machu Picchu. Lors d'une journée typique à Choquequirao, votre groupe croisera peut-être un ou deux autres petits groupes, et personne d'autre. L'expérience d'explorer un complexe inca de cette envergure dans une quasi-solitude est de plus en plus rare au Pérou, et c'est la principale raison pour laquelle les voyageurs expérimentés qui ont déjà parcouru le circuit classique de Cusco considèrent systématiquement Choquequirao comme le site le plus impressionnant qu'ils découvrent lors d'un second séjour.

Ce guide couvre tout ce dont vous avez besoin pour planifier et réussir le trek de Choquequirao.

Qu'est-ce que le choquequirao ?

Choquequirao est un domaine royal inca, probablement construit sous le règne de l'Inca Tupac Yupanqui au XVe siècle et agrandi par Huayna Capac au début du XVIe siècle. Il servait de lieu de retraite royal et de centre cérémoniel, remplissant une fonction similaire à celle du Machu Picchu, mais au service d'une branche différente de la lignée royale inca. Le site s'étend sur environ mille cinq cents hectares de terrain aménagé, mais seule une partie de la superficie totale a été fouillée et restaurée ; d'importantes sections des terrasses extérieures et des structures périphériques restent partiellement recouvertes de végétation.

Le complexe principal se dresse sur une crête à environ 330 mètres d'altitude, dominant d'un côté le canyon de la rivière Apurimac et de l'autre le massif montagneux environnant. La qualité architecturale des principaux édifices, notamment la place principale, le complexe du temple et le secteur résidentiel, est comparable aux plus belles constructions de Machu Picchu. Le système d'adduction d'eau est particulièrement impressionnant : des canaux acheminent l'eau des sources situées sur les pentes supérieures à travers le site, grâce à un réseau de canaux en pierre d'une grande précision.

Ce qui distingue Choquequirao du Machu Picchu et des autres grands sites incas, c'est son système de terrasses aménagées sur les pentes inférieures, ornées de lamas en relief. Ces panneaux sculptés, représentant des processions de lamas le long des murs des terrasses, sont uniques dans l'art inca et confèrent à Choquequirao une identité visuelle qui lui est propre.

POURQUOI SI PEU DE GENS Y ALLENT

La réponse est simple. Choquequirao n'est accessible qu'à pied et le trek aller-retour prend au minimum quatre jours, avec des distances et des dénivelés quotidiens importants. Il n'y a ni route, ni train, ni hélicoptère pour les visiteurs. L'approche implique deux longues descentes et deux longues remontées à travers le canyon de la rivière Apurimac, dont le point le plus profond se situe à environ mille cinq cents mètres, soit plus de mille mètres en contrebas du site.

Cette barrière physique agit comme un filtre naturel, limitant le nombre de visiteurs de Choquequirao à ceux qui sont prêts à s'investir physiquement et en temps. Le site n'est pas difficile d'accès d'un point de vue technique : les sentiers sont dégagés et bien entretenus. Cependant, il exige un engagement physique soutenu que la plupart des itinéraires touristiques classiques au Pérou n'intègrent pas.

Un projet de téléphérique, qui faciliterait grandement l'accès à Choquequirao, est en développement depuis plusieurs années. S'il est mené à terme, il transformera sans aucun doute le nombre de visiteurs dans les années qui suivront son ouverture. Ce projet risque de limiter la période actuelle où Choquequirao peut encore être un site véritablement isolé et peu fréquenté, faisant du moment présent une occasion particulièrement propice pour s'y rendre.

L'ITINÉRAIRE DE RANDONNÉE

Aperçu

Le trek classique de Choquequirao commence et se termine à Cachora, un petit village accessible par la route depuis Cusco en environ quatre heures. L'itinéraire descend de Cachora jusqu'au pied du canyon de l'Apurimac, traverse la rivière et remonte jusqu'au site situé sur la crête opposée, avant de revenir par le même chemin. La distance totale pour l'aller-retour est d'environ soixante à soixante-dix kilomètres, avec un dénivelé positif et négatif total d'environ quatre mille à cinq mille mètres sur les quatre jours.

Jour 1 — Cachora à Chiquisca

La première journée débute au point de départ du sentier près de Cachora, à environ 2 900 mètres d'altitude, et descend vers le canyon de la rivière Apurimac à travers des terres agricoles et une végétation de plus en plus aride. La vue sur le canyon se dévoile progressivement au fur et à mesure de la descente, révélant l'immensité des gorges et la rivière en contrebas. Le premier campement, à Chiquisca, se situe à environ 1 800 mètres d'altitude, soit plus de 1 000 mètres de descente depuis le point de départ.

La descente du premier jour est longue et soutenue, et sollicite davantage les genoux et les chevilles que le système cardiovasculaire. De bonnes chaussures offrant un bon maintien de la cheville sont indispensables dès le départ, et les bâtons de randonnée réduisent considérablement l'impact sur les articulations dans les passages en descente abrupte.

Jour 2 — Chiquisca à Choquequirao

Le deuxième jour est le plus exigeant du trek et celui qui déterminera l'appréciation du reste du voyage. Depuis Chiquisca, le sentier poursuit sa descente jusqu'au passage de la rivière à Playa Rosalinas, à environ 1 500 mètres d'altitude, le point le plus bas et le plus chaud de tout le parcours, avant d'entamer la longue ascension vers le site de Choquequirao, à environ 3 000 mètres.

L'ascension depuis le passage de la rivière jusqu'au site présente un dénivelé positif d'environ 1 500 mètres sur une distance d'environ douze kilomètres, le long d'un sentier qui traverse plusieurs zones de végétation distinctes à mesure que l'altitude augmente : des broussailles riveraines au fond du canyon, en passant par la forêt sèche, jusqu'à l'environnement plus tempéré des pentes supérieures près du site. L'accès final au site par les terrasses inférieures restaurées, avec le complexe principal qui apparaît au-dessus de vous tandis que vous gravissez le chemin de pierre restauré, est l'une des arrivées archéologiques les plus spectaculaires du Pérou.

La première vue de la place principale et des structures environnantes depuis l'entrée du complexe, avec le canyon qui s'étend d'un côté et les crêtes montagneuses qui s'élèvent de l'autre, crée une première impression que la plupart des visiteurs décrivent comme établissant immédiatement Choquequirao comme véritablement comparable au Machu Picchu par son ampleur et son impact visuel.

Le campement pour les deuxième et troisième nuits est installé sur le site même ou immédiatement à proximité, ce qui permet de consacrer l'après-midi du deuxième jour et toute la matinée du troisième jour à l'exploration du complexe.

Jour 3 — Exploration de Choquequirao

La troisième journée est consacrée à l'exploration approfondie du site ; une journée entière est nécessaire pour visiter le complexe principal et les zones périphériques de la zone archéologique. Les principaux sites à visiter comprennent la place principale et ses structures environnantes, le complexe de temples situé au niveau supérieur du site, le secteur résidentiel, le système de canaux d'irrigation et les célèbres terrasses des lamas sur les pentes inférieures.

Les terrasses ornées de lamas se situent en contrebas du complexe principal et nécessitent une descente d'environ trente à quarante minutes depuis la place principale. Les figures de lamas sculptées apparaissent sur les parois des terrasses à mesure que l'on s'approche. La qualité et la conservation des panneaux en relief sculptés sont remarquables, et l'alliance de l'ingénierie des terrasses et du programme décoratif constitue l'une des réalisations artistiques les plus exceptionnelles de tous les sites incas du Pérou.

Les secteurs périphériques de Choquequirao, notamment la plateforme cérémonielle d'Usnu et les systèmes de terrasses extérieures qui s'étendent sur plusieurs crêtes adjacentes, sont accessibles depuis le camp principal en une à deux heures environ dans chaque direction et valent la peine d'être visités par les voyageurs ayant suffisamment d'énergie après la longue randonnée d'approche de la veille.

Jour 4 — Choquequirao à Cachora

Le retour, le quatrième jour, emprunte le même itinéraire qu'à l'aller : on redescend de Choquequirao jusqu'au point de passage de la rivière, puis on remonte vers Cachora. Le retour est physiquement plus exigeant que l'aller, car il faut enchaîner descente et ascension en une seule journée, alors que l'aller se faisait en deux étapes. La plupart des groupes quittent le campement avant l'aube pour traverser la rivière et entamer la longue ascension vers Cachora aux premières lueurs du jour, avant que la chaleur du canyon ne devienne insupportable l'après-midi.

Le véhicule retrouve le groupe au point de départ du sentier de Cachora pour le trajet de retour de quatre heures vers Cusco, arrivant généralement en ville en début de soirée du quatrième jour.

ITINÉRAIRES PROLONGÉS

Trek de 5 jours

L'ajout d'une cinquième journée permet de répartir plus confortablement le retour, avec une nuitée à Chiquisca lors de la descente du site, plutôt que de tenter de rejoindre Cachora en une seule longue journée. Cette option est recommandée aux groupes de niveaux de forme physique variés ou à ceux qui souhaitent un rythme plus détendu au retour.

De Choquequirao à Machu Picchu — Le parcours complet

Pour les randonneurs aventureux et en excellente condition physique disposant de huit à dix jours, il est possible de poursuivre la route depuis Choquequirao à travers les montagnes jusqu'au Machu Picchu sans revenir à Cusco. Cet itinéraire de haute altitude franchit plusieurs cols à plus de 4 000 mètres et descend à travers la forêt de nuages jusqu'à Santa Teresa, puis Aguas Calientes. Cette traversée est l'une des randonnées de plusieurs jours les plus exigeantes et les plus gratifiantes de toute la région de Cusco. Elle ne fait pas partie des circuits touristiques classiques et nécessite une préparation spécifique ainsi qu'une équipe d'assistance expérimentée sur le parcours.

N'hésitez pas à nous contacter pour obtenir des informations sur cet itinéraire si vous êtes intéressé(e).

EXIGENCES PHYSIQUES

Le trek de Choquequirao est le plus exigeant physiquement des excursions de plusieurs jours proposées au départ de Cusco et nécessite une évaluation rigoureuse de sa condition physique avant de s'y engager. La combinaison du dénivelé total, des distances quotidiennes et de la chaleur au fond du canyon représente un défi physique d'une nature différente de celui du Chemin Inca ou du trek du Salkantay, et qui ne peut être relevé par la simple volonté de surmonter l'inconfort.

La préparation minimale recommandée comprend un entraînement cardiovasculaire régulier pendant deux à trois mois avant le trek, en privilégiant la marche soutenue en montée et en descente plutôt que les exercices aérobiques sur terrain plat. Il est particulièrement important de se préparer aux contraintes exercées sur les genoux et les chevilles lors des longues descentes, et toute personne souffrant de problèmes articulaires connus devrait consulter un professionnel de santé avant de réserver.

Il est essentiel de prévoir au minimum trois jours complets d'acclimatation à Cusco avant d'entamer le trek. Le sentier débute à une altitude qui ne posera pas de problèmes majeurs aux randonneurs acclimatés, mais l'effort physique requis pour parcourir les distances quotidiennes est nettement supérieur en altitude qu'au niveau de la mer. De plus, la chaleur au fond du canyon, combinée à l'altitude, impose au corps de gérer simultanément plusieurs contraintes environnementales.

LE SITE EN DÉTAIL

La place principale

La place principale de Choquequirao est un vaste espace cérémoniel plat, orienté selon les points cardinaux et entouré de bâtiments à vocation administrative, résidentielle et rituelle. La qualité de la maçonnerie des structures qui l'entourent est comparable aux plus belles constructions de Machu Picchu : murs de pierre ajustés, portes trapézoïdales et canaux de drainage d'une précision remarquable caractérisent l'architecture inca de l'élite à son apogée.

Le complexe du temple supérieur

Au-dessus de la place principale, le niveau supérieur du site abrite le cœur cérémoniel du complexe, notamment un temple dont la maçonnerie et l'alignement, d'une grande finesse, témoignent de sa fonction astronomique au sein du calendrier religieux inca. La vue depuis ce temple supérieur, qui embrasse le canyon et les sommets environnants, est la plus vaste du site et permet de comprendre pleinement pourquoi cette crête fut choisie pour un complexe royal.

Les terrasses des lamas

Les terrasses ornées de lamas sculptés en relief, situées en contrebas du complexe principal, constituent l'élément artistique le plus remarquable de Choquequirao et ce qui le distingue le plus nettement du Machu Picchu en termes de programme décoratif. La procession de lamas sculptés en relief sur les parois des terrasses témoigne d'une ambition décorative sans précédent dans les infrastructures agricoles et suggère l'importance particulière du lama dans la vie rituelle et économique de ce complexe.

Le système d'eau

Le réseau de canaux de Choquequirao est l'un des exemples les plus élaborés d'ingénierie hydraulique inca encore existants. Il achemine l'eau des sources situées en altitude à travers tout le site grâce à un réseau ramifié de canaux en pierre qui remplissaient des fonctions à la fois pratiques et rituelles. Certains canaux aboutissent à des bassins en pierre sculptée utilisés lors des cérémonies d'offrandes d'eau, tandis que d'autres alimentent les terrasses agricoles des pentes inférieures. Le système fonctionne encore partiellement aujourd'hui, l'eau coulant toujours dans plusieurs des canaux principaux.

QUE FAUT-IL APPORTER ?

La liste des équipements pour le trek de Choquequirao est similaire à celle du Chemin Inca et du trek de Salkantay, mais avec un accent supplémentaire sur la gestion de la chaleur pour les sections de canyon et sur la qualité des chaussures compte tenu du profil de descente et d'ascension soutenu du parcours.

L'équipement essentiel comprend des chaussures de randonnée avec maintien de la cheville et bonne adhérence pour les sentiers escarpés et parfois meubles, des bâtons de marche pour les descentes et les montées, une protection solaire comprenant un chapeau à larges bords et une crème solaire à indice de protection élevé pour les sections exposées du canyon, une capacité de transport d'eau d'au moins deux litres par personne pour les sections du canyon où les sources d'eau sont limitées, des vêtements chauds pour les soirées au campement près du site, une lampe frontale pour le départ avant l'aube du quatrième jour et vos médicaments personnels, y compris les médicaments contre l'altitude et tout médicament sur ordonnance.

CONTENU DU COLIS

Le forfait complet de trek à Choquequirao proposé par Inka Tickets comprend le transport privé aller-retour de Cusco à Cachora, un guide de trekking bilingue certifié pour les quatre jours, une équipe d'assistance complète comprenant un cuisinier et des muletiers qui transportent l'équipement et les provisions du groupe, tout le matériel de camping, tous les repas du premier déjeuner au petit-déjeuner du dernier jour, les droits d'entrée au site archéologique de Choquequirao et toute la coordination logistique pour le programme de quatre jours.

COMMENT RÉSERVER

Contactez Inka Tickets en indiquant vos dates de trek préférées et le nombre de participants. Compte tenu de la complexité logistique de l'organisation du trek de Choquequirao, nous vous recommandons de réserver au minimum quatre à six semaines à l'avance. Pour la haute saison, un délai plus long est conseillé afin de garantir la meilleure affectation possible pour votre guide et votre équipe d'assistance. Nous discuterons des différentes options d'itinéraire, notamment le parcours standard de quatre jours et la version étendue de cinq jours, nous vous conseillerons sur le niveau de forme physique requis en fonction de la composition de votre groupe et nous nous chargerons de la réservation complète, de Cusco à Cachora et retour.