Cusco se situe à 3 400 mètres d'altitude. Lima, première ville d'arrivée de la plupart des voyageurs internationaux au Pérou, se trouve au niveau de la mer. Le vol entre ces deux villes dure environ une heure et vingt minutes. Pendant ce temps, votre corps passe d'un environnement à concentration d'oxygène standard à un environnement où la quantité d'oxygène disponible par respiration est inférieure d'environ 30 % à la normale. Votre système cardiovasculaire, votre système respiratoire et votre composition sanguine doivent s'adapter à ce changement, et cette adaptation prend des jours, et non des heures.

Le mal d'altitude, connu médicalement sous le nom de mal aigu des montagnes (MAM) et localement sous le nom de soroche, est la réponse du corps à la variation rapide de la quantité d'oxygène disponible. Il ne s'agit pas d'un signe de mauvaise condition physique, de faiblesse ou de préparation insuffisante. C'est une réaction physiologique qui affecte autant les sportifs que les voyageurs sédentaires et qui n'est pas corrélée à la condition physique au niveau de la mer. Certaines des personnes les plus en forme que vous croiserez dans le hall d'un hôtel à Cusco seront celles qui souffriront le plus de maux de tête le premier jour. À l'inverse, certaines des personnes les moins sportives se sentiront parfaitement bien.

Comprendre les causes du mal de l'altitude, savoir le reconnaître avant qu'il ne s'aggrave, et connaître les traitements efficaces et ceux qui ne le sont pas, est une connaissance pratique essentielle pour tout voyageur qui envisage de visiter Cusco. Ce guide répond à toutes ces questions.

QU'EST-CE QUI CAUSE LE MAL DE L'ALTITUDE ?

En haute altitude, l'air contient le même pourcentage d'oxygène qu'au niveau de la mer, soit environ 21 %. Ce qui change, c'est la pression atmosphérique, qui diminue avec l'altitude. Une pression plus faible signifie moins de molécules d'oxygène par respiration, et donc une quantité moindre d'oxygène qui atteint la circulation sanguine à chaque cycle respiratoire.

L'organisme réagit à ce déficit en oxygène par une série d'adaptations physiologiques. La fréquence respiratoire et cardiaque s'accélèrent. La production de globules rouges augmente afin de transporter davantage d'oxygène par unité de sang. La fonction rénale s'adapte pour maintenir l'équilibre biochimique sanguin. Ces adaptations constituent l'acclimatation et sont efficaces, mais elles prennent du temps. Une acclimatation significative prend deux à quatre jours à une altitude donnée, et plus l'ascension est rapide, plus les premiers symptômes sont marqués.

Lorsque la vitesse d'ascension dépasse la capacité d'adaptation du corps, comme c'est le cas lors d'un vol Lima-Cusco en 90 minutes, le déficit en oxygène provoque des symptômes allant d'un léger malaise à une urgence médicale. Ces symptômes résultent d'une combinaison de facteurs : une diminution de l'oxygénation cérébrale et les modifications de la rétention hydrique induites par la haute altitude dans le cerveau et d'autres tissus.

RECONNAÎTRE LES SYMPTÔMES

Le mal de l'altitude se manifeste sur un continuum allant de léger à potentiellement mortel, et la compétence la plus importante pour tout voyageur en haute altitude est de savoir à quel point de ce continuum il se situe et quand agir.

Mal aigu des montagnes léger — La réponse normale

La plupart des visiteurs de Cusco ressentent un léger mal de l'altitude durant leurs premières 24 à 48 heures. Les symptômes incluent maux de tête, fatigue, perte d'appétit, légères nausées, vertiges au lever et troubles du sommeil avec réveils fréquents et rêves vifs. Ces symptômes atteignent généralement leur maximum dans les 12 à 24 heures suivant l'arrivée, puis s'atténuent progressivement avec l'acclimatation.

Le mal aigu des montagnes léger est désagréable mais sans danger. Il ne nécessite pas de soins médicaux et disparaît spontanément avec du repos, une bonne hydratation et le temps. Il est conseillé de se reposer, de boire de l'eau, de manger léger, d'éviter l'alcool et de dormir autant que possible. La plupart des voyageurs souffrant d'un mal aigu des montagnes léger se sentent nettement mieux le matin de leur deuxième jour à Cusco et sont capables de reprendre leurs activités touristiques habituelles dès le lendemain.

AMS modérée — À prendre au sérieux

Le mal d'altitude modéré va au-delà de la simple gêne liée à un mal aigu des montagnes (MAM) léger et indique que l'organisme peine davantage à s'adapter à l'altitude. Les symptômes incluent des maux de tête intenses qui ne cèdent pas aux analgésiques classiques, des vomissements persistants plutôt que des nausées passagères, une fatigue marquée empêchant toute activité normale et des difficultés à marcher d'un pas assuré. Une personne souffrant d'un MAM modéré ne doit pas poursuivre son ascension, doit se reposer complètement et surveiller attentivement ses symptômes pendant les heures qui suivent. Si les symptômes ne s'améliorent pas après douze heures de repos à la même altitude, il est conseillé de redescendre.

Mal aigu des montagnes sévère — Une urgence médicale

Le mal aigu des montagnes (MAM) sévère, qui peut se développer à partir d'un MAM modéré si les signes avant-coureurs sont ignorés, comprend deux affections potentiellement mortelles : l'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) et l'œdème cérébral de haute altitude (OCHA). L'OPHA se caractérise par une accumulation de liquide dans les poumons et provoque des symptômes tels qu'une dyspnée extrême au repos, une toux persistante pouvant produire des expectorations rosées ou mousseuses, une fatigue intense et une cyanose (coloration bleutée des lèvres ou du bout des doigts). L'OCHA se caractérise par une accumulation de liquide dans le cerveau et provoque des symptômes tels que des maux de tête intenses et persistants, une perte de coordination, une confusion, une altération de l'état mental et, à terme, une perte de conscience.

L'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) et l'œdème cérébral de haute altitude (OCHA) sont des urgences médicales nécessitant une descente immédiate et une prise en charge médicale d'urgence. Bien que rares à Cusco, du fait de son altitude, ces affections peuvent survenir. Tout voyageur présentant les symptômes décrits ci-dessus doit être évacué sans délai vers une altitude inférieure et recevoir des soins médicaux. Cusco compte plusieurs cliniques spécialisées dans le mal d'altitude et l'oxygène d'appoint est largement disponible. Cependant, dans les cas les plus graves, une descente rapide constitue le traitement de référence.

CE QUI EST VRAIMENT UTILE

Temps d'acclimatation

Le seul remède définitif au mal de l'altitude est le séjour prolongé en altitude. Toute autre intervention ne fait qu'atténuer les symptômes pendant l'acclimatation. Pour la plupart des voyageurs visitant Cusco, deux jours complets d'activités modérées et de repos suffisant suffisent à permettre au corps de s'adapter et de profiter pleinement des visites touristiques et des activités physiques légères. Trois jours sont nettement préférables et fortement recommandés avant d'entreprendre une excursion exigeante physiquement, comme l'ascension de la Montagne Arc-en-ciel.

Hydratation

La déshydratation aggrave considérablement les symptômes du mal de l'altitude. En haute altitude, le corps perd de l'eau plus rapidement en raison de l'augmentation du rythme respiratoire et de l'air plus sec de l'Altiplano. Il est fréquent que les voyageurs arrivent à Cusco déjà légèrement déshydratés après leur vol depuis Lima. Boire deux à trois litres d'eau par jour pendant votre séjour à Cusco est un minimum, et les effets d'une bonne hydratation sur l'intensité des maux de tête et le bien-être général se font sentir quelques heures seulement après avoir bu suffisamment d'eau régulièrement.

Le premier jour, évitez les boissons caféinées en excès, car la caféine a un léger effet diurétique qui peut contribuer à la déshydratation. Un café le matin est acceptable, mais remplacer l'eau par du café n'est pas une bonne stratégie en altitude.

Mate de coca

L'infusion de feuilles de coca est le remède traditionnel andin contre le mal de l'altitude et elle s'avère réellement efficace, bien que son mécanisme d'action soit plus physiologique que médicamenteux. Les propriétés légèrement stimulantes des alcaloïdes de la coca augmentent légèrement le rythme respiratoire, ce qui accroît modestement l'apport en oxygène, et la boisson chaude contribue à l'hydratation. L'effet est certes bénéfique plutôt que curatif, mais il est bien réel, et le rituel de boire une tasse de maté de coca chaud à l'arrivée à Cusco procure un effet apaisant, tant psychologique que physiologique.

Les feuilles de coca sont légales au Pérou et en Bolivie. Elles ne contiennent pas de cocaïne et ne produisent aucun effet intoxicant aux quantités consommées en infusion ou mâchées de façon traditionnelle. Toutefois, les voyageurs soumis à des tests de dépistage de drogues dans leur pays d'origine doivent savoir que la consommation de feuilles de coca peut entraîner un résultat positif aux tests urinaires de détection de métabolites de cocaïne jusqu'à plusieurs jours après la consommation.

Pilules Sorojchi

Les comprimés Sorojchi sont des médicaments sans ordonnance disponibles dans presque toutes les pharmacies de Cusco, spécialement formulés pour soulager le mal d'altitude. Leurs principes actifs comprennent de l'aspirine pour atténuer les maux de tête et de la caféine pour stimuler légèrement la respiration. Ils ne guérissent pas le mal d'altitude, mais ils soulagent efficacement les maux de tête et sont largement utilisés par les locaux et les voyageurs. Prenez-les dès les premiers signes de maux de tête, sans attendre que la douleur s'intensifie.

Acétazolamide (Diamox)

L'acétazolamide, commercialisé sous le nom de Diamox, est un médicament sur ordonnance qui accélère réellement l'acclimatation en stimulant la fréquence respiratoire au niveau des reins, ce qui augmente l'apport en oxygène par unité de temps. Il s'agit du traitement pharmacologique le plus efficace et le mieux documenté pour la prévention du mal d'altitude. Il est fréquemment prescrit par les services de médecine des voyages aux personnes prévoyant des ascensions rapides en haute altitude.

La dose prophylactique standard est de 125 à 250 milligrammes deux fois par jour, à débuter un à deux jours avant l'ascension et à poursuivre pendant les deux premiers jours en altitude. Les effets secondaires incluent une augmentation de la fréquence des mictions, des picotements dans les mains et les pieds et, occasionnellement, une vision trouble. Ce traitement est contre-indiqué chez les voyageurs allergiques aux sulfamides.

Si vous prévoyez de visiter Cusco et que vous craignez le mal d'altitude, en particulier si vous avez des antécédents importants de mal aigu des montagnes ou si votre itinéraire prévoit un effort physique dans les premiers jours suivant votre arrivée, il est judicieux de consulter votre médecin ou une clinique de médecine des voyages avant votre départ.

Oxygène d'appoint

De l'oxygène d'appoint est disponible dans de nombreux hôtels de Cusco, ainsi que dans certains restaurants et sites touristiques de la ville. Il soulage temporairement les maux de tête et l'essoufflement, mais n'accélère pas l'acclimatation. Son utilisation ponctuelle pour gérer les symptômes aigus est justifiée, mais il est inefficace de compter dessus pour laisser le corps s'acclimater naturellement, car ses bienfaits disparaissent dès l'arrêt de l'oxygénothérapie. La plupart des hôtels de Cusco mettent à disposition de leurs clients de petites bouteilles d'oxygène sur demande.

CE QUI NE S'AIDE PAS

Alcool

L'alcool aggrave le mal de l'altitude en provoquant une déshydratation, en perturbant le sommeil et en inhibant la respiration, mécanisme de compensation du manque d'oxygène. Ses effets sont également beaucoup plus marqués en altitude qu'au niveau de la mer : un ou deux verres suffisent à produire l'ivresse et les effets secondaires de trois ou quatre verres au niveau de la mer. S'abstenir totalement d'alcool la première nuit à Cusco et en consommer avec modération, voire pas du tout, la seconde nuit est le changement de comportement le plus efficace que la plupart des voyageurs puissent adopter.

Exercice intense le premier jour

L'effort physique accroît les besoins en oxygène d'un organisme qui peine déjà à satisfaire ses besoins de base en altitude. Visiter les sites archéologiques à flanc de colline, faire une randonnée ou toute autre activité physique soutenue dès le premier jour à Cusco ne fait qu'aggraver les symptômes et prolonger la période d'acclimatation. Se reposer le premier jour n'est pas du temps perdu ; c'est au contraire ce qu'il y a de plus bénéfique pour la qualité des jours suivants.

Monter plus haut avant de s'acclimater

Le principe de la médecine d'altitude est de monter en altitude et de dormir à basse altitude pendant l'acclimatation. Se rendre dans une destination en haute altitude, comme la Montagne Arc-en-ciel à 5 100 mètres, avant de s'acclimater à Cusco à 3 400 mètres, augmente considérablement le risque et la gravité du mal d'altitude. Prévoyez au minimum deux jours complets à Cusco avant d'entreprendre toute excursion à plus de 4 000 mètres d'altitude.

ALTITUDE À MACHU PICCHU COMPARÉE À CUSCO

L'une des informations les plus utiles pour les voyageurs angoissés par l'altitude à Cusco est que le Machu Picchu se situe à environ 2 400 mètres d'altitude, soit environ 1 000 mètres de moins que Cusco. Le trajet en train d'Ollantaytambo à Aguas Calientes traverse la Vallée Sacrée et la forêt de nuages, et la plupart des voyageurs constatent une nette amélioration de leur bien-être à mesure que l'altitude diminue.

Cela signifie que si vous avez souffert des effets de l'altitude à Cusco, la journée à Machu Picchu est généralement plus facile, et non plus difficile, que les jours précédents passés en ville. L'inquiétude fréquente des voyageurs sensibles à l'altitude, qui craignent que Machu Picchu soit leur pire journée, est presque toujours infondée. La citadelle se situe à une altitude tout à fait gérable pour la quasi-totalité des visiteurs ayant passé au moins deux jours à s'acclimater à Cusco, et les exigences physiques des circuits classiques sont parfaitement réalisables à cette altitude.

Les circuits de montagne autour du Machu Picchu sont une autre histoire. Le Huayna Picchu culmine à environ 2 700 mètres et la montagne Machu Picchu à environ 3 800 mètres, toutes deux plus hautes que la citadelle mais toujours en dessous de Cusco. Ces ascensions sont accessibles aux voyageurs bien acclimatés, mais déconseillées à ceux qui présentent encore des symptômes du mal de l'altitude le jour de leur visite du Machu Picchu.

ALTITUDE ET ENFANTS

Les enfants ne sont pas à l'abri du mal de l'altitude et leurs symptômes peuvent être plus difficiles à déceler car ils ont parfois du mal à exprimer ce qu'ils ressentent. Soyez attentif à une fatigue inhabituelle, une perte d'appétit, des pleurs ou une irritabilité inhabituelle pour l'enfant, une réticence à marcher ou à jouer, ainsi qu'à une pâleur ou à une coloration cutanée anormale.

Les mêmes principes s'appliquent aux enfants comme aux adultes : le temps et le repos sont essentiels, une bonne hydratation est importante et la consommation d'alcool est évidemment proscrite. L'administration d'acétazolamide aux enfants ne doit pas se faire sans avis médical spécifique, car la posologie et les contre-indications nécessitent une évaluation par un professionnel de santé en pédiatrie.

Le Machu Picchu est accessible aux enfants acclimatés à Cusco pendant au moins deux jours. Les circuits classiques à l'altitude de la citadelle sont praticables pour la plupart des enfants en bonne santé. Les circuits de montagne nécessitent une évaluation individuelle approfondie.

QUAND CONSULTER UN MÉDECIN

Consultez immédiatement un médecin si vous ou un membre de votre groupe présentez l'un des symptômes suivants : essoufflement au repos sévère ou s'aggravant, toux produisant des expectorations rosées ou mousseuses, perte de coordination ou incapacité à marcher en ligne droite, confusion ou altération de l'état mental, maux de tête intenses ne répondant à aucun médicament, ou toute combinaison de ces symptômes.

Cusco compte plusieurs cliniques spécialisées dans le traitement du mal d'altitude, notamment la Clinica Pardo et la clinique CIMA, qui disposent toutes deux d'un personnel anglophone et de l'équipement nécessaire pour gérer les urgences liées à l'altitude, y compris l'oxygène d'appoint et le caisson hyperbare, qui constitue le traitement immédiat le plus efficace pour les cas graves.

N’attendez pas de voir si les symptômes graves s’améliorent d’eux-mêmes. Le mal des montagnes peut s’aggraver rapidement et le traitement définitif, la descente à une altitude inférieure, devient plus difficile à organiser et plus dangereux à retarder à mesure que l’état s’aggrave.

RECOMMANDATIONS PRATIQUES POUR VOTRE VISITE À CUSCO

Si possible, arrivez à Cusco depuis Lima plutôt que directement depuis une destination de haute altitude, afin de profiter d'une montée progressive. Prévoyez au moins deux jours complets à Cusco avant de vous rendre au Machu Picchu ou d'entreprendre toute excursion exigeante physiquement. Buvez deux à trois litres d'eau par jour pendant toute la durée de votre séjour à Cusco. Évitez l'alcool le premier soir et consommez-en avec modération, voire pas du tout, les soirs suivants. Prenez des comprimés de Sorojchi dès les premiers signes de maux de tête, sans attendre. Si vous avez des antécédents de mal de l'altitude important, envisagez de parler de la prise d'acétazolamide à votre médecin avant votre voyage. Dormez autant que possible la première nuit. Le premier jour, ralentissez volontairement le rythme de vos visites et de vos marches. Écoutez votre corps et ne forcez pas si vos symptômes s'aggravent.

COMMENT INKA TICKETS ORGANISE VOTRE ITINÉRAIRE À CUSCO

Lorsque nous élaborons un itinéraire à Cusco pour nos clients, nous organisons systématiquement les trois jours comme suit : une journée d’acclimatation, une journée d’activités modérées et la visite du Machu Picchu le troisième jour. Cette séquence n’est pas arbitraire ; elle repose sur des années d’expérience dans l’organisation de visites pour des voyageurs de tous niveaux et de toutes nationalités, et sur l’observation des approches qui offrent systématiquement les meilleures expériences à la citadelle.

Si vous arrivez à Cusco et que vous ressentez déjà les effets de l'altitude, et que vous souhaitez des conseils pour maintenir votre itinéraire, contactez-nous par WhatsApp. Notre équipe basée à Cusco vous fournira des conseils avisés et en temps réel, basés sur notre connaissance des conditions actuelles et sur notre expérience quotidienne avec les voyageurs.