Il y a quelques années, la Montagne Arc-en-ciel n'était pas une destination touristique. Les pentes aux teintes minérales de Vinicunca étaient enfouies sous un glacier qui a reculé rapidement au début des années 2010 en raison du changement climatique, révélant ainsi la richesse de ses strates colorées. Quelques années seulement après sa découverte par la communauté internationale des voyageurs, la Montagne Arc-en-ciel est devenue l'un des sites les plus visités du Pérou, attirant des centaines de randonneurs par jour en haute saison et figurant sur la liste des incontournables du Pérou de tous les grands magazines de voyage.

Palcoyo, un ensemble de trois montagnes aux couleurs similaires, situé dans une autre partie de la même région de haute altitude, a ensuite été identifié comme une alternative pour les voyageurs souhaitant admirer les paysages minéraux sans la foule et l'altitude extrême de Vinicunca. Depuis, ce lieu a acquis une clientèle fidèle parmi les voyageurs qui se sont suffisamment renseignés pour en connaître l'existence.

La plupart des voyageurs arrivant à Cusco avec l'intention de visiter une montagne colorée connaissent la Montagne Arc-en-ciel. Palcoyo est moins connue. Ce guide compare objectivement ces deux destinations selon tous les critères importants pour un choix de voyage pratique, sans recourir à un discours marketing qui tend à les faire passer pour équivalentes pour toutes les destinations, indépendamment de la situation réelle.

LES FAITS DE BASE

Montagne Arc-en-ciel (Vinicunca)

La Montagne Arc-en-ciel se situe dans le district de Cusipata, province de Quispicanchi, à environ 110 kilomètres de Cusco par la route. Le point de départ du sentier se trouve à environ 4 800 mètres d'altitude et le belvédère culmine à environ 5 100 mètres, ce qui en fait l'un des plus hauts points de vue accessibles de toute la région de Cusco. La randonnée depuis le point de départ jusqu'au belvédère dure entre une heure et demie et deux heures et demie aller-retour, selon la condition physique et l'acclimatation, sur un sentier bien balisé mais escarpé dans sa dernière partie.

Palcoyo

Palcoyo se situe dans le district de Checacupe, province de Canchis, à environ 140 kilomètres de Cusco par la route. Le point de départ du sentier se trouve à environ 4 600 mètres d'altitude et la crête offrant un point de vue culmine à environ 4 900 mètres. La marche du point de départ jusqu'au principal belvédère prend environ 30 à 45 minutes sur un sentier relativement plat, ce qui représente un effort physique nettement inférieur à celui requis pour l'ascension de la Montagne Arc-en-ciel, située à une altitude similaire mais légèrement inférieure.

L'ALTITUDE — LA DIFFÉRENCE LA PLUS IMPORTANTE

La différence d'altitude entre les deux destinations, d'environ deux cents mètres entre leurs points de vue respectifs, peut sembler modeste, mais elle est plus importante qu'il n'y paraît pour les voyageurs qui ne sont pas totalement acclimatés.

Culminant à 5 100 mètres d'altitude, le point de vue du sommet de la Montagne Arc-en-ciel représente une altitude véritablement extrême pour la plupart des voyageurs internationaux. À cette altitude, la quantité d'oxygène disponible par respiration est environ cinquante pour cent de celle que l'on respire au niveau de la mer. L'effort physique à cette altitude, même pour des personnes en excellente condition physique ayant passé plusieurs jours à s'acclimater à Cusco, provoque un essoufflement qui surprend et parfois inquiète la plupart des voyageurs. La dernière partie du sentier de la Montagne Arc-en-ciel, aussi la plus raide, est celle où cet effet de l'altitude est le plus marqué ; c'est également là que les chevaux disponibles au point de départ sont le plus souvent utilisés par les randonneurs qui trouvent l'ascension plus difficile que prévu.

Culminant à 4 900 mètres d'altitude, le point de vue de Palcoyo reste élevé selon les normes internationales, mais correspond approximativement à l'altitude du centre-ville de Cusco lors d'une forte variation de pression atmosphérique. Les voyageurs ayant passé deux jours ou plus à Cusco et se déplaçant aisément en ville pourront généralement parcourir le sentier de Palcoyo sans difficulté majeure liée à l'altitude.

Concrètement, cela signifie que Palcoyo est accessible aux voyageurs qui n'ont passé que deux jours à s'acclimater à Cusco, tandis que l'ascension de la Montagne Arc-en-ciel est plus sûre après trois jours d'acclimatation ou plus et devrait être totalement évitée par les voyageurs qui présentent encore d'importants symptômes du mal de l'altitude.

LA RANDONNÉE — DIFFICULTÉ ET EXIGENCES PHYSIQUES

Montagne Arc-en-ciel

La randonnée de Rainbow Mountain débute au point de départ du sentier, près du village de Phulawasipata, après trois heures de route depuis Cusco. Le sentier grimpe régulièrement à travers de hautes prairies, d'abord avec une pente douce que la plupart des randonneurs en bonne forme physique peuvent parcourir sans difficulté, avant de se raidir considérablement à l'approche du point de vue sur la crête. Le dénivelé total entre le point de départ et le sommet est d'environ trois cents mètres, ce qui peut paraître modeste, mais s'explique par le fait qu'à cette altitude, chaque pas exige un effort respiratoire bien plus important que sur un terrain plat au niveau de la mer.

Des chevaux sont disponibles au point de départ du sentier et à plusieurs endroits le long de sa partie inférieure pour les randonneurs souhaitant réduire l'effort physique sur cette portion. La dernière montée abrupte vers la crête n'est accessible qu'à pied. La location d'un cheval est payante et est rémunérée localement auprès des membres de la communauté qui proposent ce service.

La descente suit le même sentier que la montée et exige de la vigilance dans les passages les plus raides, surtout si le sol est mouillé par la pluie matinale. Prévoyez autant de temps pour la descente que pour la montée.

Le temps de marche actif total pour l'ascension et la descente complètes de la Montagne Arc-en-ciel est de trois à cinq heures. En ajoutant les six heures de route aller-retour depuis Cusco et une pause déjeuner, la journée dure environ treize à quatorze heures, de porte à porte.

Palcoyo

Le sentier de Palcoyo débute à un point de départ accessible par une route plus longue que celle menant à Rainbow Mountain, nécessitant environ trois heures et demie de route depuis Cusco (aller simple). De là, le sentier longe une crête relativement plate à travers de hautes prairies, croisant des troupeaux d'alpagas et de lamas paissant en altitude. Les trois montagnes colorées se dévoilent progressivement à mesure que l'on progresse le long de la crête. La marche jusqu'au principal point de vue prend environ trente à quarante-cinq minutes aller-retour, avec un dénivelé minimal, ce qui la rend accessible à la plupart des randonneurs, quel que soit leur niveau de forme physique.

La relative facilité de l'ascension du mont Palcoyo, comparée à celle du mont Rainbow, permet aux randonneurs soucieux de leur condition physique face à l'altitude, que ce soit en raison de leur âge, de leur niveau de forme, de difficultés d'acclimatation ou de la présence d'enfants dans le groupe, de généralement effectuer l'ascension du mont Palcoyo sans problème et de revenir revigorés plutôt qu'épuisés. À l'inverse, au mont Rainbow, une part importante des randonneurs termine l'ascension en étant très fatigués et, dans certains cas, fortement affectés par l'altitude.

Le temps de marche actif total à Palcoyo est d'environ une heure à une heure et demie. La durée totale de la journée, trajets compris, est d'environ dix à onze heures.

LE PAYSAGE — CE QUE VOUS VOYEZ RÉELLEMENT

Montagne Arc-en-ciel

Le joyau visuel de la Montagne Arc-en-ciel est Vinicunca elle-même, une montagne solitaire dont la face présente une extraordinaire succession de bandes minérales colorées : rouge profond dû à l’oxyde de fer, or provenant de composés soufrés, vert des minéraux de cuivre, blanc du quartzite et violet de l’argile ferreuse, disposées en strates horizontales qui sillonnent la montagne comme une immense peinture naturelle. L’effet est le plus saisissant depuis le sommet, dominant la montagne, et les couleurs sont à leur apogée dans la lumière matinale, avant que les nuages qui traversent fréquemment la région l’après-midi ne les obscurcissent.

Le paysage environnant Vinicunca est également remarquable, offrant un panorama exceptionnel sur les sommets enneigés, dont l'Ausangate, montagne sacrée de la région de Cusco et cinquième plus haut sommet du Pérou, visible depuis le belvédère sommital. L'écosystème de prairies de la vallée en contrebas du sentier abrite d'importantes populations d'alpagas, de vigognes, d'oies andines et, lorsque les conditions sont favorables, de condors, ajoutant une dimension faunique à l'expérience, une dimension que de nombreux voyageurs trouvent aussi mémorable que la montagne colorée elle-même.

Palcoyo

Le panorama de Palcoyo se distingue de celui de la Montagne Arc-en-ciel d'une manière que certains voyageurs apprécient. Plutôt qu'une montagne unique aux couleurs éclatantes, Palcoyo présente trois sommets adjacents aux teintes minérales similaires, disposés en crête et visibles sous différents angles le long du sentier. La saturation des couleurs à Palcoyo est légèrement moins intense qu'à Vinicunca dans des conditions optimales, mais l'effet visuel de ces trois montagnes colorées se détachant simultanément sur le ciel d'altitude est sans doute plus intéressant d'un point de vue compositionnel et offre certainement plus de possibilités photographiques que la vue d'une seule montagne à la Montagne Arc-en-ciel.

Le paysage environnant de Palcoyo est tout aussi spectaculaire, avec ses vastes zones humides d'altitude visibles dans la vallée en contrebas de la crête, ses importants troupeaux d'alpagas et de lamas sur les pentes alentour et un panorama à 360 degrés sur les sommets andins qui, par temps clair, s'étend jusqu'au massif d'Ausangate au loin. Les zones humides de Palcoyo abritent également des flamants roses des Andes en saison, une observation de la faune sauvage que l'on ne trouve généralement pas à la Montagne Arc-en-ciel.

LES FOULES — LA DIFFÉRENCE PRATIQUE LA PLUS IMPORTANTE

C’est sur ce point que la comparaison entre Rainbow Mountain et Palcoyo est la plus frappante. Rainbow Mountain accueille des centaines de visiteurs par jour en haute saison. Les jours de forte affluence, en juillet et août, le parking du point de départ est saturé de bus et de minibus, le sentier est un flot continu de randonneurs dans les deux sens et le belvédère du sommet est occupé par une foule dense attendant son tour pour se tenir devant la montagne colorée sans présence d’étrangers dans le cadre. Prendre des photos à Rainbow Mountain par temps de forte affluence est techniquement possible, mais exige de la patience, un placement stratégique et souvent une longue attente au belvédère.

Malgré sa popularité croissante, Palcoyo attire chaque jour une fraction seulement des visiteurs de Rainbow Mountain. En pleine saison, le point de départ du sentier de Palcoyo compte généralement entre vingt et cinquante personnes, contre plusieurs centaines à Vinicunca. La crête offrant un belvédère est suffisamment spacieuse pour que la plupart des petits groupes puissent trouver un emplacement avec une vue dégagée et prendre des photos sans obstacle, sans avoir à attendre longtemps. L'atmosphère y est beaucoup plus isolée et préservée qu'à Rainbow Mountain les jours d'affluence.

Cette différence de fréquentation est directement liée à la moindre notoriété de Palcoyo et à la distance plus longue pour s'y rendre. Pour les voyageurs qui fondent leur choix sur la qualité de l'expérience plutôt que sur le prestige du site le plus célèbre, la faible affluence à Rainbow Mountain constitue l'argument pratique le plus convaincant en faveur de Palcoyo.

LE TRAJET — DURÉE ET CONDITIONS ROUTIÈRES

Le trajet en voiture de Cusco à Rainbow Mountain dure environ deux heures et demie à trois heures aller-retour sur des routes partiellement goudronnées et partiellement non goudronnées, la dernière portion jusqu'au point de départ du sentier étant une route de montagne accidentée. Le temps de trajet total pour l'aller-retour est de cinq à six heures. Les routes, bien que praticables avec un bon 4x4 et un conducteur expérimenté, sont cahoteuses, voire très accidentées par endroits.

Le trajet jusqu'à Palcoyo dure environ trois à trois heures et demie aller-retour et représente une distance totale plus longue, avec des conditions routières globalement similaires à celles de Rainbow Mountain. Le temps de conduite total pour l'aller-retour est de sept heures, ce qui allonge la journée à Palcoyo malgré une randonnée plus courte.

Aucun des deux trajets n'est particulièrement confortable selon les normes des voyages routiers au niveau de la mer, et les voyageurs sujets au mal des transports devraient prendre les précautions nécessaires avant chaque excursion. S'asseoir à l'avant du véhicule est la position la plus efficace pour gérer le mal des transports et peut généralement être réservée sur demande.

COMPARAISON DES COÛTS

Le prix des deux excursions proposées par Inka Tickets est globalement similaire, compte tenu des distances et de la logistique comparables. Rainbow Mountain coûte légèrement moins cher que Palcoyo en raison d'un trajet plus court, tandis que le prix d'entrée à Palcoyo peut être légèrement inférieur selon les tarifs locaux en vigueur. La location de chevaux, optionnelle à Rainbow Mountain, engendre un coût supplémentaire non inclus à Palcoyo.

Veuillez nous contacter pour connaître les tarifs en vigueur pour les deux visites au moment de votre venue.

QUI DEVRAIT CHOISIR RAINBOW MOUNTAIN

La Montagne Arc-en-ciel est idéale pour les voyageurs en bonne condition physique, ayant passé au moins trois jours à s'acclimater à Cusco, à l'aise avec une randonnée exigeante en haute altitude et souhaitant absolument voir Vinicunca, la montagne colorée originale, et non une autre. C'est le choix parfait pour ceux qui recherchent une expérience permettant de prendre des photos exceptionnelles et qui sont prêts à la partager avec de nombreux autres visiteurs lors d'une journée typique de haute saison.

C'est également le choix idéal pour les voyageurs disposant de peu de temps à Cusco et pour qui le long trajet jusqu'à Palcoyo n'est pas envisageable, à condition que leur acclimatation à l'altitude soit suffisante.

QUI DEVRAIT CHOISIR PALCOYO

Palcoyo est le choix idéal pour les voyageurs qui ne sont pas totalement acclimatés à la haute altitude, qui voyagent avec des personnes âgées ou des enfants incapables d'effectuer une randonnée exigeante en montée, qui privilégient une expérience plus calme et intime au prestige des sites les plus célèbres ou qui préfèrent tout simplement le spectacle visuel de trois montagnes colorées à une seule.

C'est aussi le conseil le plus sincère pour tout voyageur qui doute de sa capacité à gravir la Montagne Arc-en-ciel. Arriver au point de vue de Palcoyo en pleine forme est bien plus satisfaisant que d'atteindre le sommet de la Montagne Arc-en-ciel malade et épuisé, quel que soit le site réputé le plus impressionnant.

PEUX-TU FAIRE LES DEUX

Pour les voyageurs disposant de suffisamment de temps à Cusco, il est tout à fait possible de visiter les deux sites sur des jours différents, ce qui permet une comparaison vraiment intéressante. Nous recommandons de commencer par Palcoyo le troisième ou le quatrième jour de votre séjour à Cusco, lorsque l'acclimatation est encore en cours, et de gravir la Montagne Arc-en-ciel le cinquième ou le sixième jour, une fois que votre corps aura eu le temps de s'adapter à l'altitude. Cet ordre vous permettra d'aborder l'ascension de la Montagne Arc-en-ciel dans les meilleures conditions physiques possibles et de consacrer une journée entière à Palcoyo, pour en faire une expérience à part entière et non une simple consolation pour ceux qui n'ont pas visité le site le plus connu.

COMMENT RÉSERVER

Contactez Inka Tickets en indiquant la date souhaitée, le nombre de participants et toute information pertinente concernant leur condition physique ou leur acclimatation à l'altitude. Nous vérifions la disponibilité des deux circuits, vous conseillons sur celui qui convient le mieux à votre groupe et nous occupons de la réservation, incluant le transport, le guide et les billets d'entrée. Si vous hésitez, nous vous poserons quelques questions sur votre groupe afin de vous faire une recommandation en toute transparence.